Jalkapallon MM-kisoissa saadaan puolivälierävaihe päätökseen, kun kaksi viimeistä otteluparia pelaavat omat ottelunsa tänään. Päivä alkaa Ruotsin ja Englannin välisellä kohtaamisella ja ilta huipentuu kisaisäntä Venäjän ja Kroatian väliseen koitokseen. Vaikka Englanti ja Kroatia lähtevät otteluihin suosikkeina niin pitää muistaa, että tässä vaiheessa turnausta ei ole enää huonoja joukkueita mukana, joten mitään suuria yllätyksiä ei ole luvassa vaikka Ruotsi ja Venäjän etenikin välieriin.
Ennakkoasetelmat päivän otteluihin
Ruotsi vs Englanti
Lauantai aloitetaan kello 17.00 käynnistyvällä Ruotsin ja Englannin välisellä kohtaamisella. Vaikka Englanti lähtee tämän päivän otteluun pienenä ennakkosuosikkina niin Ruotsi ei ole ollut maalle mikään helppo vastus, koska Englanti ei ole voittanut länsinaapuriamme 40 vuoteen. Edellinen kohtaaminen joukkueiden väliltä on vuodelta 2012, jolloin Ruotsi voitti maalein 4-2 ja tuossa ottelussa Zlatan teki muun muassa upean maalin yli 30 metristä. Toki Englannin leirissä tiedetään ruotsalaisten vaarallisuus, mutta tilasto antaa varmasti lisää uskoa varsinkin sinikeltaisten tekemiseen.
Ruotsi on pelannut todella hyvät kisat joukkueena ja tämä on näkynyt erityisesti koko joukkueen tiiviinä puolustuspelaamisena eikä Ruotsin paketti ole hajonnut käytännössä yhdessäkään ottelussa. Ruotsi on pelannut turnauksessa neljä ottelua ja pitänyt kolmessa ottelussa maalinsa puhtaana, joten joukkueen puolustukseen on hyvä nojata myös puolivälierässä. Neljännesvälierässä joukkue voitti Sveitsin maalein 1-0, mutta vaikka numerot olivat tiukat oli Ruotsi ottelussa selvästi Sveitsiä parempi.
Ruotsin puolustuspeli on siis ollut tiivistä, mutta sitä vastoin joukkueen hyökkäyspelissä riittää vielä rutkasti parannettavaa eritoten viimeistelyn osalta. Erityisesti hyökkääjä Marcus Bergillä on ollut hurjasti paikkoja, mutta miehen viimeistely on ollut pahasti hukassa. Edellisessä ottelussa Sveitsiä vastaan miehellä oli paikkoja tehdä vähintään parikin maalia, mutta maalisareke jäi Bergin osalta näyttämään nollaa. Hyökkäyssuuntaan Ruotsin tärkein pelaaja on 26-vuotias Emil Forsberg, jonka ansiosta myös voittomaali Sveitsi pelissä syntyi vaikka se lopulta omaksi maaliksi merkittiin. Forsberg pystyy kuljettamaan todella hyvin ylöspäin palloa ja miehen nopeuskin on riittävällä tasolla, jotta hän pystyy tekemään uhkaa Englannin puolustukselle.
Englanti on jo nyt MM-kisoissa pidemmällä, kuin kertaakaan 2010-luvulla. Maa jäi 2014 kisoissa alkulohkoon ja 2010 joukkue tippui neljännesvälierissä Saksalle. Englanti on esiintynyt näissä kisoissa varsin pirteästi ja edellisessä ottelussa maa teki historiaa, kun se voitti ensimmäistä kertaa rangaistuspotkukilpailun MM-tasolla. Vaikka neljännesvälierä Kolumbiaa vastaan menikin aina rankkareille asti oli Englanti ottelussa selvästi Kolumbiaa parempi. Joukkue pystyi pitämään Kolumbian poissa vaarallisilta tekopaikoilta lähes koko ottelun, mutta lisäajalla se päästi harmittavan takaiskun kulmapotkusta, jonka johdosta ottelu sitten venyi aina pilkuille asti.
Englanti on pelannut kisoissa vahvasti niin puolustuksen kuin hyökkäyksen osalta, mutta keskikenttä ei ole joukkueella häikäissyt. Tuntuu siltä, että joukkueen keskikenttä vahvasta nimilistasta huolimatta ei pysty luomaan riittävästi maalipaikkoja joukkueen hyökkääjille. Tänään maalipaikkojen luonti on vielä viime ottelua vaikeampaa, koska Ruotsi puolustaa niin alhaalta, joten tilaa ja aikaa on todella vähän hyökkäyspäässä. Siinä missä Ruotsin hyökkääjät eivät ole onnistuneet eli viimeistelyssä niin samaa ongelmaa ei Englannilla ole. Joukkueen ykköshyökkääjä Harry Kane johtaa MM-kisojen maalipörssiä kuudella osumallaan ja mies on tehnyt turnauksen jokaisessa pelaamassaan ottelussa vähintään yhden maalin. Mikäli Kane onnistuisi tänään maalinteossa tekisi hän samalla jalkapallohistoriaa sillä yksikään englantilaispelaaja ei ole pystynyt tekemään 7 maalia MM-kisoissa.
Venäjä vs Kroatia
Päivän toisessa ottelussa kohtaavat kisaisäntä Venäjä sekä kisoissa ilman tappioita edennyt Kroatia. Venäjän joukkueen MM-kisat ovat jo tähän asti olleet huikea menestys, joten kävi tämän illan ottelussa miten tahansa ei maan jalkapallofanit voi olla pettyneitä joukkueen esityksistä.
Moni ei uskonut ennen kisoja Venäjän menestys mahdollisuuksiin, mutta joukkue on näyttänyt, että kyllä maalla on potentiaalia myös jalkapallon puolella. Neljännesvälierissä joukkue kohtasi Espanjan ja moni veikkasi Venäjän tippuvan viimeistään tässä vaiheessa jatkosta. Ajatus vain vahvistui, kun Espanja siirtyi ottelussa johtoon, mutta Venäjän onnistui kuitenkin tasoittamaan kamppailun rankkarista ja tämän jälkeen joukkue puolusti tiiviisti ja voitti ottelun lopulta rankkareiden jälkeen 4-3. Mikäli Venäjä pystyy toteuttamaan taktiikkaansa yhtä hyvin Kroatiaa vastaan on joukkueella kaikki saumat voittaa myös tänään ja edetä sitä kautta upeasti välieriin.
Tänään on mielenkiintoista nähdä aloittaako kisoissa kolme maalia tehnyt Denis Cheryshev ottelun penkiltä kuten teki Espanjaa vastaan vai saako mies avauksen paikan tämän päivän ottelussa. Mikäli joukkue lähtee tämän iltaiseen otteluun puolustuksen kautta voi hyvinkin olla, että Cheryshev joutuu aloittamaan myös tänään penkiltä ja tulee siten tuoreena kentälle toisella puoliajallla kuten teki myös edellisessä kamppailussa.
Kroatia on esiintynyt kisoissa suhteellisen varmoin ottein eikä maa ole hävinnyt vielä otteluakaan. Tosin neljännesvälierissä maa oli lähellä pudota jatkosta sillä voitto Tanskasta irtosi vasta rankkarikisan jälkeen. Toki Kroatialla oli mahdollisuus ratkaista ottelu jo jatkoajalla, mutta joukkueen keskikentän moottori Luka Modric epäonnistui rankkarissa aivan jatkoajan viime minuuteilla.
Kroaria pääsee puolivälierään sikäli hyvästä tilanteesta, että kukaan joukkueen avainpelaajista ei ole poissa loukkantumisen tai korttilin täyttymisen takia, joten joukkue pääsee parhaalla kokoonpanolla illan otteluun.
Kroatia tulee tänään varmasti luottamaan pallolliseen peliinsä ja tulee suurella todennäköisyydellä pitämään enemmän palloa, kuin illan vastustaja Venäjä. Joukkueen ykköshyökkääjä Mario Mandzukic on ollut varsin pimennossa näissä kisoissa, mutta viime ottelussa mies sai vihdoin maalitilinsä auki, joka oli Kroatian kannalta todella tärkeää tämän iltaista ottelua silmällä pitäen. Mandzukic on suhteellisen samantyylinen target-hyökkääjä kuin Venäjän Artem Dzyuba, joten jännä seurata kumpi herroista onnistuu illan ottelussa paremmin viimeistelyssä ja samalla auttamaan myös joukkuettaan matkalla välieriin.
