NHL:n pudotuspelit alkavat keskiviikon ja torstain välisenä yönä, joten on aika käydä läpi mistä lähtökohdista pudotuspeleihin lähdetään. Tässä ennakossa käydään läpi itäisen konferenssin pudotuspeliparit ja ennakoimme mitkä joukkueet jatkavat toiselle kierrokselle.
Washington Capitals vs Toronto Maple Leafs
Washington Capitals voitti runkosarjan viimevuotiseen tapaan ja joukkue lähtee pudotuspeleihin yhtenä suurimmista mestarisuosikeista. Avauskierroksellla joukkue kohtaa Toronton, joka ylsi ensimmäistä kertaa pudotuspeleihin sitten työsulkukauden 2012-2013. Capitals menee todennäköisesti tästä parista jatkoon, mutta helpolla se ei tule pääsemään. Joukkueen ykköstähti Aleksander Ovechkin jäi ensi kertaa neljään kauteen alle 50 maalin runkosarjassa, joten miehellä riittää varmasti nälkää pudotuspeleissä.
Auston Matthewsin tähdittämä Toronto pelasi tasapainoisen kauden ja joukkue ylsi ehkä hieman yllättäen pudotuspeleihin. Toista kauttaan joukkueen päävalmentajana toimiva Mike Babcock alkaa pikkuhiljaa samaan pelitapansa näkyviin joukkueen otteissa. Vaikka Toronto ei tällä kaudella vielä menestyisikään tulee joukkue lähivuosina olemaan varteenotettava Stanley Cupin voittaja ehdokas. Suomalaista osaamista joukkueessa edustaa Leo Komarov, jonka panos pudotuspeleissä tulee olemaan iso. Myös Kasperi Kapanen pääsi NHL -kiekon makuun runkosarjan lopussa, mutta vielä ei ole varmaa pääseekö nuorukainen pelaamaan myös pudotuspeleissä.
Arvio
Washington ei ole viime vuosina ollut kovinkaan vahva pudotuspeli joukkue runkosarja menestyksestä huolimatta. Viime vuonna joukkueen meno hyytyi toiselle kierrokselle, jossa tuleva Stanley Cup mestari Pittsburgh pudotti joukkueen jatkosta. Toronto tulee varmasti haastamaan tosissaan runkosarjan voittajan, mutta Capitalsin rutiinitaso pudotuspeleistä on parempi ja joukkue etenee jatkoon voitoin 4-2.
Pittsburgh Penguins vs Columbus Blue Jackets
Viime kauden Stanley Cup voittaja Pittsburgh oli jälleen vahva runkosarjassa ja joukkue sijoittui itäisen konferenssin kakkoseksi. Joukkueen ykköstähdet Sidney Crosbyn johodolla loistivat runkosarjassa ja samaa odotetaan pudotuspeleissä. Varsinkin venäläishyökkääjä Evgeni Malkin palasi tasolleen heikomman viime kauden jälkeen. Runkosarjan loppu oli joukkueelta vahva ja viidestä viime ottelusta se on voittanut neljä. Pittsburgh kohtasi tulevan pudotuspelivastustajan Columbuksen viime viikolla ja oli silloin selvästi parempi maalein 4-1.
Joukkue lähtee pudotuspelisarjsaan selvänä ennakkosuosikkina ja joukkueella onkin rutiinia pudotuspelisarjojen voittamisesta. Puolustuksessa nähdään mitä ilmeisimmin myös Olli Määttä, joka teki paluun joukkueeseen runkosarjan lopussa.
Ennen kauden alkua moni ei uskonut Columbuksen pudotuspelipaikkaan. GM toimivalla Jarmo Kekäläisellä oli viimeinen näytön paikka, mutta hyvä runkosarja menestys lisäsi varmasti miehen luottoa seurassa. Columbus pelasi marras-joulukuussa loistavaa jääkiekkoa, jonka aikana joukkue voitti 16 peräkkäistä ottelua ja varmisti käytännössä hurjalla putkellaan pudotuspelipaikan.
Columbuksen materiaali on hyökkäyksen osalta yllättävän leveä ja tehoja syntyy laajalla rintamalla. Joukkueesta viisi pelaajaa teki yli 50 tehopistettä runkosarjassa ja kirkkaimpana tähtenä hääri Cam Atkinson, joka teki huimat 35 maalia ja oli tuolla lukemalla selvästi joukkueen tehokkain hyökkääjä.
Maalivahtiosastolla nähdään suomalaisväriä, kun Joonas Korpisalo toimii joukkueen kakkosmaalivahtina. Ykkösenä toimii venäläisvahti Sergei Bobrovski, joka pelasi huikean runkosarjan monen vähän heikomman kauden jälkeen. Columbus tulee tarvitsemaan Bobrovskilta loisto-otteita myös pudotuspeleissä mikäli joukkue meinaa tosissaan taistella jatkopaikasta.
Arvio
Joukkueet kohtasivat edellisen kerran pudotuspeleissä kaudella 2013-2014, jolloin Pittsburgh oli parempi voitoin 4-2. Pingviinit lähtee tähän sarjaan ennakkosuosikkina, mutta Columbuksella on myös omat mahdollisuutensa. Mikäli joukkue pystyy ottamaan edes yhden voiton kahdesta ensimmäisestä pelistä on sillä vahvana kotijoukkueena hyvä saumat lyödä painetta hallitsevalle mestarille. Tämä sarja voikin mennä todella pitkälle ja Gee veikkaa, että ottelusarjassa nähdään game seven, josta Penguins lopulta etenee jatkoon voitoin 4-3.
Montreal Canadiens vs New York Rangers
Montreal pelasi vahvan runkosarjan voittaen Atlantin -divisioonan ja eteni näin ollen heikon viime kauden jälkeen jälleen pudotuspeleihin. Joukkueen vahvuus oli tasaisuus sillä joukkue pystyi tekemään tehoja laajalla rintamalla. Joukkueesta erottui silti yksi pelaaja nimittäin Max Pacioretty, joka pelasi jälleen tasaisen vahvan kauden ja teki neljännen kerran putkeen yli 30 maali runkosarjassa. Pudotuspeleihin lähdettäessä joukkueella on yksi valtava etu nimittäin maalivahtipeli, jonka takaa maailman paras maalivahti kanadalainen Carey Price.
Montrealin joukkueessa nähdään Saku Koivun jälkeen jälleen suomalaisväriä, kun Artturi Lehkonen kruunaa hyvän tulokaskautensa pudotuspeleihin.
New York Rangers pelasi kelvollisen runkosarjan ja joukkue on jälleen pudotuspeleissä. Viime kaudella tosin matka katkesi jo avauskierroksella, kun Pittsburgh laittoi joukkueen tylysti kesälomalle voiton 4-1. Rangers oli runkosarjassa lähes Montrealin tasoa, mutta kovassa Metropolitan divisioonassa se riitti vasta neljänteen sijaan.
Rangersin peli yski pahasti runkosarjan lopussa ja joukkue hävisi kolme viimeistä otteluaan eikä seitsemästä viimeisestä ottelusta tullut kuin yksi voitto. Rangersin vahvuus Montrealin ohella on tasaisuus. Kahdeksan pelaajaa teki yli 15 maalia runkosarjassa ja neljä pelaa iski yli 50 tehopistettä. Ehkä hieman yllättäen joukkueen paras pistemies oli norjalainen Mats Zuccarello, joka teki tehot 15+44. Silti joukkueen suurin yllättäjä oli itävaltalaishyökkääjä Michael Grabner, joka tuli täksi kaudeksi Rangersiin. Viime vuosina todella heikosti pelannut Grabner yllätti kaikki ja mies laukoi runkosarjassa huimat 27 maalia. Mies voikin olla täsmäase myös pudotuspeleissä, koska joukkue tulee tarvitsemaan miehen maaleja, jotta se etenisi tästä sarjasta jatkoon.
Arvio
Joukkueet kohtasivat edellisen kerran pudotuspeleissä keväällä 2014, jolloin Rangers oli konferenssi finaaleissa parempi voitoin 4-2, joten Montrealilla on varmasti hampaan kolossa tuosta ottelusarjasta. Tämä pari on ennakkoon todella tasainen vaikka Montrealilla onkin kotietu puolellaan. Paljon riippuu maalivahtipelistä ja pystyykö loukkaantumisista kärsinyt Henrik Lundqvist haastamaan Carey Pricen vai pelaako, jopa Antti Raanta Rangersin maalilla. Ottelusarjan alku on Rangersille todella tärkeä, koska mikäli Montreal ottaa kotivoitot kahdesta ensimmäisestä pelistä voi se mennä menojaan tässä ottelusarjassa. Gee kuitenkin veikkaa, että Rangersin kokemus on valttia ja joukkue etenee tästä parista jatkoon voitoin 4-2.
Ottawa Senators vs Boston Bruins
Idän viimeinen pudotuspelisarja, mutta ei vähäisin. Molemmat joukkueet pelasivat hyvän runkosarjan, mutta erityisesti Ottawan suoritus yllätti monet kiekkoa seuraavat. Joukkueen ykköstähti runkosarjassa oli puolustaja Erik Karlsson, joka teki 71 tehopistettä ja oli samalla joukkueen paras pistemies. Maalivahtiosasto on tasainen ja joukkue peluutti yhtä paljon Mike Condonia ja Craig Andersonia, joten on vaikea sanoa kumpi aloittaa pudotuspelit maalinsuulla.
Boston Bruins palasi takaisin pudotuspeli joukkueeksi vaikka tiukille se menikin. Runkosarjan loppu oli kuitenkin vahva ja se voitti runkosarjan lopun kahdeksasta ottelustaan kuusi ja eteni näin ollen pudotuspeleihin. Maalinsuulla Tuukka Rask palasi heikomman viime kauden jälkeen tasolleen ja oli tärkeässä roolissa, että joukkue eteni playoffeihin. Pisteiden valossa joukkueesta erottui kaksi pelaajaa ylitse muiden nimittäin David Pastrnak sekä Brad Marchand. Varsinkin Marchand oli hurjassa vireessä ja mies taisteli, jopa NHL:n pistepörssin voitosta. Kausi olikin miehen paras, josta kertovat hurjat tehot 39+46. Myös nuori Tshekki Pastrnak onnistui ja nuorukainen laukoi uran parhaat tehot 34+36.
Arvio
Tasainen sarja, josta kumpi vaan voi edetä jatkoon. Toiselle kierrokselle pääsy olisi kummassakin organisaatiossa todellinen voitto tästä kaudesta. Joukkueet kohtasivat edellisen kerran viime viikolla ja silloin Ottawa oli parempi maalein 2-1. Gee veikka tasaista seitsemän pelin sarjaa, joka kääntyy Ottawalle voitoiin 4-3.
Tässä oli itäisen konferenssin pudotuspeliparit esiteltynä. Mielenkiintoinen kevät edessä ja vaikea sanoa mitkä joukkueet pelaavat finaaleissa. Seuraavassa osassa Gee käy läpi läntisen konferenssin pudotuspeliparit ja ennakoi ketkä etenevät sieltä puolelta kaaviota jatkoon.
