Jalkapallon MM-kisat lähestyvät päivä päivältä ja ensimmäiset kamppailut nähdäänkin Venäjän viheriöillä jo 14. päivä kesäkuuta. Tässä artikkelissa pureudutaan B-lohkoon, jossa taistoa käyvät Iran, Marokko sekä naapurimaat Portugali ja Espanja.
Espanja:
Espanjan taru päättyi neljän vuoden takaisissa Brasilian MM-kisoissa ennenaikaisesti, kun seinä tuli vastaan jo alkulohkovaiheessa. Espanja palkkasi tämän jälkeen Julan Lopeteguin joukkueensa penkin päähän ja sittemmin Espanjan pelistä on löytynyt muun muassa kaivattua suoraviivaisuutta. Espanja raivasi tiensä läpi karsintojen tappioitta ja nämä otteet poikivat lohkon ykköstilan. Lopeteguin suojatit onnistuivat takomaan karsintapeleissä reilua kolmea maalia ottelua kohden. Espanja lähtee alkusarjan peleihin ennakkosuosikin viitta harteillaan, ja kriittisin vaihe joukkueelle tuleekin eteen heti avausottelussa, kun vastaan astelee Portugali. Nuoren sukupolven astumista parrasvaloihin A-maajoukkueessa odotetaan varmasti vesi kielellä, kun turnaus Venäjällä polkaistaan käyntiin. Etenkin Isco ja Thiago Alcântara ovat tällaisia nuorta, maailmanluokan taitoa edustavia pelaajia Espanjan kisaryhmässä.
Portugali:
Cristiano Ronaldon tähdittämä Portugali lähtee MM-viheriöille Euroopan mestarina. Espanjan tapaan joukkueen kohtaloksi muodostui neljä vuotta sitten putoaminen alkulohkossa, jonka nykyinen kisaryhmä haluaa nyt välttää. Jatkoon meneminen vaatisi vähintään onnistumiset Irania ja Marokkoa vastaan, ja keskinäinen kamppailu naapurimaa Espanjan kanssa nousee puolestaan isoon arvoon lohkovoiton suhteen. Karsintoihin joukkue sai tehokkaan vaihteen silmään, sillä 10 ottelusta tilille napsahti yhdeksän voittoa, mikä kertoo varteenottettavasta menestysehdokkaasta myös MM-kisoissa. Vastuu maalinteosta ei kaadu yksin Ronaldon harteille vaan tulitukea antavat muun muassa Andre Silvan ja Goncalo Guedesin kaltaiset pelaajat.
Iran:
Iran on ollut mukana MM-kisoissa neljästi. Jokaisen kisaesiintymisen jälkeen joukkue on jäänyt ilman jatkopaikkaa, eikä lähtökohdat ole tälläkään kertaa poikkeavat. Neljä vuotta sitten Brasilian MM-kentillä Iran onnistui olemaan vaikea vastustaja muun muassa Argentinalle tiiviin puolustuspelinsä ansiosta, mutta tuolloin laadukkaiden maalintekopaikkojen luominen tuotti suurta tuskaa. 23-vuotias Sardar Azmoun saattaa tuoda tähän ongelmaan hieman helpotusta, sillä hän on laukonut A-maajoukkueessa jo 23 kihausta. Aasian karsintojen läpi joukkue eteni Carlos Queirozin alaisuudessa tappioitta, mutta vaikuttavien karsintaottelujen jälkeenkään ennakkoasetelmat eivät puolla jatkopaikkaa Iranille kovasta B-lohkosta.
Marokko:
Marokko piti kuudesti oman maalinsa puhtaana CFA:n karsinnoissa Juventus-tähti Mehdi Benatian johdolla, ja löi MM-kisojen vakiokävijän Norsunluurannikon omassa lohkossaan. Joukkue on tullut tunnetuksi vahvasta puolustuksestaan, jonka varaan se kasaa toiveet myös Venäjällä. Keskikentältä löytyy laatua ja potentiaalia Hakim Ziyechin ja Younès Belhandan muodossa, jotka häärivät viheriöllä isossa roolissa rakentaessaan Marokon hyökkäyspeliä. Keskinäinen kamppailu B-lohkon altavastaajaa Irania vastaan on tälle ryhmälle turnauksen isoin peli. Voitto, ja hyvä tulos Espanjaa tai Portugalia vastaan antaisi Marokolle mahdollisuuden tarrata kiinni jatkopaikkaan.
Näin B-lohkossa pelataan:
15.6.
Marokko – Iran, klo 18:00
Portugali – Espanja, klo 21.00
20.6.
Portugali – Marokko, klo 15.00
Iran – Espanja, klo 21.00
25.6.
Espanja – Marokko, klo 21:00
Iran – Portugali, klo 21:00
