NHL:n pudotuspeleissä alkaa ensi yönä toinen kierros eli niin sanotut konferenssi välierät. Tässä ennakossa pureudutaan idän kaavioon ja siellä pelattavaan Ottawa Senators vs New York Rangers ottelupariin. Ottawa pudotti ensimmäisellä kierroksella Boston Bruinsin otteluvoitoin 4-2 ja eteni näin ollen toiselle kierrokselle. New York Rangers pudotti samoin 4-2 lukemin Montreal Canadiensin vaikka joukkue oli ottelusarjassa jo voitoin 2-1 tappiolla.
Ennakkoasetelmat
Ottawa Senators
Ottawan runkosarja menestys ja pelkkä pudotuspeleihin pääseminen oli joukkueelta hyvä suoritus. koska monissa kausi ennakoissa joukkueen uskottiin jäävän jo runkosarjaan. Pudotuspelien avauskierroksella joukkue pelasi hyvällä tasolla ja otti ansaitusti paikan pudotuspelien kakkos kierrokselta.
Ottawan pelaaminen perustuu vahvaan puolustuspeliin ja sen ansiosta joukkue on tällä kaudella pärjännyt. Avauskierroksella Ottawa hyydytti Bostonin hyökkäyspelaamisen lähes kokonaan ja se antoi Bostonin laukoa maalia kohti vain 27,5 kertaa ottelua kohti, joka oli avauskierroksen pienin lukema kaikki pudotuspeliparit huomioiden. Joukkueen puolustuksesta kaikki tuntevat Erik Karlssonin, mutta sieltä löytyy muitakin hyviä pelaajia, jotka eivät ole vielä suurelle yleisölle niin tuttuja. Esimerkiksi Marc Methot ja Cody Ceci ovat pelanneet hyvää kiekkoa pudotuspeleissä kuten myös ikuisena floppina pidetty Dion Phaneuf, joka ratkaisi joukkueelle tärkeän jatkoerä voiton pudotuspelien avauskierroksella.
Siinä missä joukkueen puolustusta tuli kehuttua niin hyökkäys onkin Ottawan ongelmallisin kohta. Joukkueen hyökkäysmateriaali on auttamatta liian ohut eikä se riitä vertailussa esimerkiksi vastustaja Rangersiin. Ruotsalaispuolustaja Erik Karlsson onkin iso osa Ottawan hyökkäyspelaamista, koska mies sekä avaa että rytmittää joukkueen pelaamista ja on myös ylivoimalla äärettömän iso palanen. Karlsson onkin pelannut pudotuspelit tähän mennessä piste per peli tahtia tehden 6 otteluun tehot 0+6. Hyökkääjistä eniten tulosta on tehnyt Derick Brassard (2+6) ja Bobby Ryan 4+3), mutta tämän kaksikon jälkeen onkin sitten hiljaista. Bostonia vastaan ohut hyökkäysmateriaali riitti voittamaan vielä ottelusarjan, mutta Rangersia vastaan esiin on noustava muitakin kuten Mike Hoffmanin ja Kyle Turrisin kaltaisia pelaajia. Etenkin ykkösketjun laiturilta Ryan Dzingeliltä odotetaan enemmän, koska mies on tehnyt tämän kevään pudotuspeleissä vasta yhden syöttö pisteen.
New York Rangers
Rangers oli avauskierroksella vaikeuksissa ja joukkueen meno näytti päättyvän lyhyeen. Joukkue kuitenkin näytti henkisen kovuutensa voittamalla kolme ottelua putkeen ja noilla voitoilla se pudotti ennakkoon kovana pidetyn Montrealin jatkosta. Rangers on tuskaillut pudotuspeleissä maalinteon kanssa, mutta siitä huolimatta joukkue lähtee tähän pudotuspelipariin niukkana suosikkina.
Koska maalinteko on joukkueelle ollut tuskaa niin se on viime otteluissa pelannut yhä enemmän puolustuksen kautta ja pyrkinyt olemaan kiekon kanssa äärettömän huolellinen. Puolustus on ollut avainpelaajien osalta usean kauden ajan käytännössä samanlainen. Ryan McDonagh, Dan Girardi ja Marc Staal kantavat isoa roolia joukkueen puolustuksessa ja heidän panoksestaan riippuu paljon joukkueen puolustuspelaaminen.
Puolustuksen ohella myös kokenut maalivahti Henrik Lundqvist on palannut takavuosien tasolleen ja ollut pudotuspeleissä äärettömän hyvä. Prosenttien valossa mies on ollut kolmen parhaan maalivahdin joukossa kevään pudotuspeleissä. Mikäli ruotsalaisvahdin taso pysyy jatkossakin hyvänä voi king henrik ryöstää tärkeitä voittoja joukkueelleen etenkin vieraskentällä.
Vaikka Rangers onkin tuskaillut maalinteon kanssa on sen hyökkäysmateriaali huomattavasti Ottawaa leveämpi. Lisäksi hyökkäyksestä löytyy nopeutta, jota tuovat etenkin Derek Stepan, Chris Kreider sekä J.T Miller. Kolmikko on tehojen puolesta ollut pudotuspeleissä todella hukassa, joten tuon kolmikon heräämistä odotetaan New Yorkissa vesi kielellä. Rangersin materiaalin leveydestä kertoo, jotain se että vaikka edellä mainittu kolmikko oli Montrealia vastaan pelatussa ottelusarjassa varsin pimennossa pystyi joukkue kairaamaan otteluparista jatkopaikan itselleen.
Rangersin kärkipelaajat eivät ole tehneet yhtä paljon pisteitä pudotuspeleissä kuin Ottawan vastaavat, mutta ratkaisijoita löytyy useammasta ketjusta. Pohjoismaalaiset pelaajat ovat olleet joukkueessa hyvin esillä, koska sekä norjalainen Mats Zuccarello että ruotsalainen Mika Zibanejad ovat tehneet äärettömän tärkeitä maaleja joukkueelleen. Zibanejad muun muassa ratkaisi äärettömän tärkeän viidennen ottelun Montrealia vastaan jatkoerässä ja Zuccarello puolestaan teki kaksi maalia sarjan päättävässä kuudennessa ottelussa.
Arvio
Ennakkoon todella tasainen ottelupari luvassa, jonka ei usko menevän ainakaan neljässä ottelussa poikki. Vaikka Ottawa pääsee aloittamaan tämän ottelusarjan kotikentällään on Rangers silti tämän otteluparin niukka suosikki. Vaikka Ottawa kaatoi avauskierroksella Bostonin niin nyt on aivan eri luokan vastustaja vastassa. Ottawan ohut hyökkäysmateriaali ei millään riitä Rangersia vastaan. Rangersin joukkue on sekä nopeampi että leveämpi, jonka lisäksi siitä löytyy myös enemmän taitoa. Mikäli Ottawa saa ottelusarjaan hyvän alun on sillä mahdollisuus mennä tästä parista jatkoon. Siitä huolimatta Gee veikkaa Rangersin etenevän tästä parista jatkoon viidessä tai kuudessa ottelussa eli Rangers vie ottelusarjan voitoin 4-1 tai 4-2 ja etenee näin ollen konferenssi finaaleihin.
