Vuoden 2017 koripallon EM-kisojen Helsingin alkulohko pyörähtää käyntiin torstaina Islannin ja Kreikan välisellä ottelulla. Moninkertainen EM-mitalisti Ranska sekä lajin suurmaa Kreikka ovat lohkon suurimmat ennakkosuosikit, mutta pirteästi pelannut Puola, tulivoimainen Slovenia, vaarallinen Islanti ja kotijoukkue Susijengi tähtäävät kaikki yllätykseen.
Ranskalla käynnissä rakennemuutos
Kolmissa edellisissä EM-kisoissa mitalien värisuoran (kultaa 2013, hopeaa 2011, pronssia 2015) saalistanut Ranska saapuu Helsinkiin uudistuneella kokoonpanolla.
Joukkuetta jo yhdeksättä kesäänsä valmentavan Vincent Collet’n menneiden vuosien avainpelaajista Tony Parker, Mickael Gelabale ja Florent Pietrus lopettivat uransa maajoukkuetasolla, kun taas NBA-runkopelaajat Nicolas Batum ja Rudy Gobert käyttävät kesänsä vammoista toipumiseen.
Kärkiviisikon poissaolo sai ranskalaiset koripalloasiantuntijat raapimaan päitään hermostuksissaan, mutta valmistavien maaotteluiden perusteella Les Bleus’lla ei ole syytä huoleen. Joukkue rökitti Liettuaa, Belgiaa, Montenegroa ja Italiaa keskimääräisellä 25 pisteen voittomarginaalilla ja ryhmän hyökkäyspelaaminen vaikuttaa jopa aiempaa terävämmältä ja monipuolisemmalta.
Rutinoituneet takamiehet Nando De Colo ja Thomas Heurtel ovat Parkerin poissaolon myötä ottaneet jättiloikan eteenpäin joukkueen pelillisinä ja henkisinä johtajina kaiken nähneen kapteenin Boris Diaw’n rinnalla. Uutena aseena voidaan pitää myös NBA:n Orlando Magicissa viime kaudella 17,2 pistettä ottelua kohden raivonnutta Evan Fournieria, joka kantaa päävastuun joukkueen takakentän korinteosta.
Korin alla Gobert’n manttelinperijäksi nousee viimeiset kaudet NBA:ssa pelannut fyysinen taistelijasielu Joffrey Lauvergne. Lauvergne ei ole 216-senttisen Gobert’n veroinen veräjänvartija, mutta Ranska on pelannut Gobert’n poissa ollessa sumputtavaa, kovaotteista korinaluspuolustusta, johon joukkueen luontainen atleettisuus sopii kuin nakutettu.
Ranska on kaikkien kokoonpanomuutostensakin jälkeen yksi Helsingin EM-alkulohkon selkeistä ennakkosuosikeista. Vain aika näyttää, kuinka pitkälle nuorentunut joukkue etenee turnauksessa.
Susijengi kohtaa Ranskan EM-kisa-avauksessaan torstaina 31.8. klo 20:00.
Slovenia: veteraanin joutsenlaulu, nuoren lupauksen esiinmarssi
Slovenialaisen koripallon nykyhistorian suuruuden päiviä vietettiin vuosien 2009-13 välisenä aikana, jolloin joukkue ylsi EM-pronssiotteluun sekä isännöi EM-kisoja kotimaansa kamaralla.
Slovenialainen koripalloväki sai maistaa taivasta viime viikolla, kun joukkue päihitti loppuunmyydyllä Ljubljanana Stozice Areenalla Kroatian EM-kenraalissaan. Ottelun jälkeisenä päivinä Slovenia-koriksen ikoni ja NBA:ssa pitkän päivätyön tehnyt takamiesvelho Goran Dragic ilmoitti pelaavansa viimeistä kesäänsä maajoukkueessa. Eräs aikakausi on siis tulossa päätökseen.
Dragicin valmistautuessa uransa viimeisiin EM-kisoihin katsotaan Sloveniassa jo tulevaisuuteen. Maajoukkueen seitsemästä valmistavasta maaottelussa viidessä joukkueen parhaana pisteidentekijänä on toiminut vasta 18-vuotias Real Madridin suurlupaus Luka Doncic. Helsingissä sukupolvet lyövät kättä, kun Dragic ja Doncic juoksevat samaan viisikkoon yhteisen hyvän vuoksi.
Sloveniassa uskotaan muutenkin vahvasti mitaliin. Joukkue vahvistui heinäkuussa maan kansalaisuuden saaneella 211-senttisellä amerikkalaisella Anthony Randolphilla, joka on sopeutunut uuden maajoukkueensa pelitapaan yhä paremmin kesän vanhetessa. Randolph tuo atleettisuutta sekä korinalus- ja kaukoheittovoimaa Slovenialle, joka perinteisesti on ollut vahvempi takakentällä kuin kolmen sekunnin alueella.
Valmistavissa maaotteluissaan Slovenia ei ole yltänyt parhaimpaansa, mutta paperilla kyseessä on yksi alkavien EM-kisojen mahdollisista mustista hevosista. Dragic, Doncic ja Randolph muodostavat joukkueen iskunyrkin, mutta Edo Muricin, Jaka Blazicin ja Klemen Prepelicin kaltaiset pelaajat ovat myös osoittaneet tasonsa kansainvälisillä estradeilla.
Susijengi kohtaa Slovenian EM-kisojen toisessa ottelussaan lauantaina 2.9. klo 20:00.
Korinalusikonien puute ei hyydytä Puolaa
Puolalaisessa maajoukkuekoripallossa siirryttiin uuteen aikakauteen vuoden 2015 EM-kisojen jälkeen, kun joukkueen hyökkäys- ja puolustuspelin ankkuri, Marcin ”Puolan vasara” Gortat löi tossut naulaan maajoukkuetasolla.
Tänä kesänä joukkuetta odotti toinen valtava haaste, kun viime vuoden EM-karsintojen runkopelaaja, rutinoitunut iso laituri Maciej Lampe joutui kisoista sivuun loukkaantumisen johdosta.
Kokeneiden isojen pelaajien puute ei ole kuitenkaan näkynyt Puolan pelissä, päinvastoin. Päävalmentaja Mike Taylorin ryhmä on pelannut epäitsekästä, liikkuvaa ja huolellista koripalloa, jossa pallo ja miehet liikkuvat ja peliväline löytää vapaan pelaajan.
A.J. Slaughter upottaa tikareitaan kaukotaajuuksilta, Mateusz Ponitka esittää koko repertuaariaan, Damian Kulig ja nouseva lupaus Przemyslaw Karnowski ovat käyttäneet avautuneen tilaisuuden hyväksi lähietäisyyksiltä. Puolan iskukykyä ovat omakohtaisesti joutuneet todistamaan tänä kesänä Tshekki, Latvia, Saksa, Venäjä, Iso-Britannia sekä Unkari, joiden lisäksi Serbia, Liettua ja Israel saivat puolalaiset karistettua kannoiltaan vain heiton tai kahden erolla.
Helsingin alkulohkossa Puola ei lukeudu ennakkosuosikeihin Ranskan ja Kreikan, miksei Sloveniankin, ohessa. Varmaa kuitenkin on, että Puolan aliarvioivat joukkueet saavat tuta ennakkoluulonsa omissa nahoissaan.
Susijengi ja Puola iskevät yhteen Helsingin EM-alkulohkon ”puolimatkan krouvissa”, sunnuntaina 3.9. klo 20:00.
Kreikka horjahti Antetokounmpon poisjäännistä, silti yksi ennakkosuosikeista
Kreikka on kuulunut vuosikymmenten ajan eurooppalaisen koripallon kirkkaaseen eliittiin, mutta siitä huolimatta mitalipelisijoitukset ovat karttaneet helleenejä jo pitkään. Edellisen arvokisamitalinsa Kreikka saalisti vuoden 2009 EM-kisoista.
Odotukset tällä viikolla alkavien EM-kisojen suhteen olivat kreikkalaisittain katossa heinäkuussa, kun NBA:ssa läpimurtonsa tehnyt Giannis Antetokounmpo ilmoitti olevansa päävalmentaja Kostas Missasin käytettävissä. Sitäkin suurempi oli pettymys kolme viikkoa sitten, kun Antetokounmpo ilmoitti jäävänsä kisoista pois terveyssyihin vedoten.
Antetokounmpon ilmoitettua poisjäännistään ei Kreikka ole yltänyt samanlaiseen vireeseen kuin varhain valmistavissa maaotteluissaan. Joukkue peittosi Iso-Britannian Lontoossa vain vaivoin, jonka jälkeen Georgia, Italia ja Serbia narrasivat kukin niukan voiton helleeneistä.
EM-alkulohkovastustajien on kuitenkin turha huokaista helpotuksesta. Kreikan kokoonpano on yhä paperilla kisojen kärkikaartia: Ioannis Bourousis, Giorgios Printezis, Kostas Papanikolaou, Kostas Sloukas ja Nick Calathes herättävät kunnioitusta kenessä tahansa, joka on seurannut eurooppalaista huippukoripalloa viime vuosina.
Kreikan saapuessa Helsinkiin kysymys kuuluukin, kuinka nopeasti joukkue saa karistettua Antetokounmpon poisjäännin aiheuttaman pettymyksen mielestään, ja kuka ottaa askeleen eteenpäin joukkueen pelillisenä johtajana.
Susijengi ja Kreikka taistelevat jatkopaikoista Helsingin alkulohkon toiseksi viimeisenä pelipäivänä, tiistaina 5.9. klo 20:00.
Islanti prässää ja pommittaa
Susijengi kohtaa ehkäpä arvaamattomimman EM-kisavastustajansa alkulohkon viimeisessä ottelussa, kun tuhatpäisen kannattajajoukkonsa lietsoma Islanti juoksee Hartwall Areenan parketille Suomea vastaan.
Islanti debytoi EM-kisatasolla kaksi vuotta sitten Berliinin EM-alkulohkossa. Joukkue lähti lohkoonsa selkeänä altavastaajana, mutta Islanti haastoi niin Saksan, Italian kuin Turkinkin tasaväkisiin taistoihin, joista Turkki onnistui peittoamaan haastajansa vasta jatkoajalla.
Jos Susijengi on hakenut tällä vuosikymmenellä arvokisamenestystä aggressiivisella joukkuepuolustuksella ja kaukoheittotulivoimallaan, on Islannin pelitapa monella tavalla samasta puusta veistetty.
Kansainvälisten huippusarjojen pelaajat ovat Islannilla vielä harvassa, mutta pelaajat ovat pelanneet yhdessä vuosikausia ja haastavat isompansa korkealla itseluottamuksella. Tänä kesänä Islanti on onnistunut peittoamaan Belgian kahdesti ja Unkarin kerran.
Nuoret herrat Haukur Palsson, Tryggvi Hlinason ja Martin Hermannsson tulevat muodostamaan Islanti-koriksen kärkikolmikon 2020-luvulla, mutta vanhemmat koripallon ystävät saavat iloa nähdessään yli Pohjoismaiden sarjoissa vuosia pelanneet veteraanit Hlynur Baeringssonin, Jon Stefanssonin ja Logi Gunnarsonin haastamassa isompiaan parketilla.
Susijengi ja Islanti kietovat Helsingin EM-alkulohkon pakettiin keskiviikon 6.9. iltaottelullaan klo 20:45.
Lähteet: Koripalloliiton tiedote
Kuvat: FIBA:n kotisivut
