Kun Pittsburgh Penguins sai alkukaudesta tarpeekseen kakkosmaalivahdin rooliin kaavaillun Antti Niemen heikoista otteista, osa ajatteli 34-vuotiaan suomalaistorjujan NHL-uran olevan ohi. Kolme ottelua hallitsevan mestarin riveissä, ja näissä keskiarvolta 7,5 päästettyä maalia torjuntaprosentilla 79,7. Siirtolista kutsui konkarimaalivahtia ensimmäistä kertaa tämän urallaan.
Mahdollisuus siunaantui vielä itärannikolta. Maalivahtiosastolla loukkaantumisista kärsinyt Florida Panthers päätti antaa Niemelle mahdollisuuden jatkaa uraansa taalajäillä poimimalla suomalaisen siirtolistalta. Kesällä solmitulla 700 000 dollarin sopimuksellaan Niemi oli edullisin vaihtoehto Panthers-laumalle paikkaamaan ykköstorjuja Roberto Luongon loukkaantumista. Ensimmäistä starttia tolppien välissä ei Niemelle kuitenkaan koskaan siunaantunut, vaan suomalaisen tehtäväksi joukkueessa jäi luukkuvahdin rooli sekä torjuntavastuuta kantaneen James Reimerin sparraaminen. Kaksi kertaa Niemi passitettiin jäälle kesken pelin siinä vaiheessa, kun tilanne näytti Floridan voiton suhteen hyvin epätoivoiselta. Nämä pienetkin näytönpaikat jäivät torsoiksi, kun Niemen selän taakse viuhui 5,08 kiekkoa per peli. Luongo oli edelleen kaukana pelikunnosta, mutta Florida katsoi, että seura tulee toimeen kaukalossa ilman Niemeäkin. Ja jälleen kerran suomalaisen nimi löytyi siirtolistalta. Tässä vaiheessa optimistisemmatkin jääkiekon seuraajat totesivat, että viimeistään nyt Niemi voi sanoa hyvästit NHL-kaukaloille.
Tämä koko siirtorumba oli esimerkki siitä, mikä Niemen arvo oli edelleen monessa NHL-seurassa, vaikka ura oli jyrkässä laskusuunnassa. Kokenut Stanley Cup -voittaja oli edelleen NHL-tason torjuja, mikäli itseluottamus palaisi ennalleen. Seuraava seura löytyi taas, tällä kertaa se oli loukkaantumisten runtelema Montreal Canadiens ja näin valo säilyi edelleen tunnelin päässä NHL:n suhteen. Kun Carey Price sekä Al Montoya kärsivät kummatkin loukkaantumisista, tiesi se väkisinkin vähintään yhtä tai kahta starttia Antti Niemelle kanadalaisseuran paidassa.
Niemelle on nyt tarjottu vastuuta neljästi aloittavan maalivahdin roolissa. Torjuntaprosentti näyttää 92,9% ja maaleja on viuhunut selän taakse enää reilut kaksi per peli. Itseluottamus sekä voittavan maalivahdin olemus on löytynyt.
Eilisessä alkuillan voitto-ottelussa Anaheim Ducksia vastaan Niemi pysäytti peräti 43 kiekkoa, mikä oli miehen NHL-taipaleellaan eniten sitten vuoden 2014. Montreal selvisi Ducksin lukuisista hyökkäysalueen rynnistyksistä Niemen varmojen otteiden ansiosta. Ensimmäisessä erässä Niemi venyi kiekon tielle hulppeat 16 kertaa ja sai koko Centre Bell -areenassa hengen päälle. Kotijoukkue takoi nopeaan tahtiin avauserässä kolme osumaa, vaikka ei missään vaiheessa hallinnut ottelutapahtumia. Anaheim löi päätään seinään yrittäessään ohittaa Antti Niemeä, ja tuo henkinen yliote tarttui myös muuhun Canadiens-joukkueeseen. Niemi torjui kamppailussa toisen peräkkäisen voittonsa ja sai vuolaat kehut myös päävalmentaja Claude Julienilta.
Kuten todettua, Antti Niemi on edelleen NHL-tason veräjänvartija ja vastaavilla otteilla paikka NHL-jäillä on realismia myös ensi kaudella. “Onko aika ajanut Niemen ohi” -tyyppiset keskustelut voidaan siirtää tässä kohtaa sivuun.
