Liigan puolivälierät käynnistyvät perjantaina ottelupareilla Kärpät-SaiPa, Tappara-HIFK, Lukko-KalPa sekä JYP-Blues. Neljällä voitolla selviää välieriin, jotka alkavat 3. huhtikuuta. Kauden 2014–15 mestari on selvillä viimeistään 25. huhtikuuta.
JYP – BLUES
Runkosarjassa peräkkäisille sijoille 4 ja 5 yltäneet JYP ja Blues asettuvat vastakkain puolivälierissä. JYP keräsi kaksi pistettä espoolaisia enemmän. Tilastojen valossa joukkueiden suurimmat erot näkyvät erikoistilanteilla: Blues oli sarjan paras joukkue ylivoimalla, mutta JYPin alivoima oli vastaavasti Bluesia paremmalla tasolla.
Bluesin kevätkausi on ollut upeaa seurattavaa. Espoolaiset nousivat pitkältä takaa-ajomatkalta suoralle playoff-paikalle eikä puolivälierien kotietukaan jäänyt kauaksi. Vuodenvaihteen jälkeinen nousu antoi joukkueella paljon uskoa. Kapteeni Hirschovits oli keskeisin tekijä Bluesin vahvan kevätkauden takana. Maalivahti Eetu Laurikainen pelasi tulokaspelaajana upean runkosarjan, mutta pudotuspeleissä hän on kysymysmerkki.
Mutta, Blues on aina Blues, varsinkin pudotuspeleissä. Ei ole väliä, kuka penkin takana häärii, keväisin kaukaloon säntää aina joukkue, joka on äärimmäisen vaikea voitettava. Pelitapa on yksinkertainen, joukkue periksiantamaton ja yhtenäinen.
Viime vuosien kestomenestyjä JYP suoriutui runkosarjasta varsin kelvollisesti, vaikka ajoittain joukkueella olikin vaikeuksia. Runkosarjan lopulla JYP kaatoi Kärpät ja Bluesin vakuuttavasti, mikä antoi hyvää harjoitusta playoffeihin. Hurrikaanijoukkueen kompastuskivi on ollut oman alueen puolustuspeli, eikä JYP:lla ei ole varaa ottaa ”turhia” jäähyjä missään kohtaan: Bluesin akseli Kim Hirschovits-Otso Rantakari on niin juonikas, että virheistä rangaistaan heti. JYP:n vahvuuksiin puolestaan kuuluu kokenut maalivahti Tuomas Tarkki sekä Eric Perrin. JYP vaikuttaa ainakin pelaajiston osalta harmonisemmalta porukalta kuin vuosi sitten, vaikka organisaatiotasolla on jatkuvaa turbulenssia, eivätkä kaikki JYP-pelurit edellenkään allekirjoita päävalmentaja Marko Virtasen peli- tai johtamistapaa. Sopii olettaa, että hurrikaanikokonaisuuteen tulee jollain aikavälillä joitain muutoksia, mutta juuri tällä hetkellä katsotaan vain tätä kevättä.
Silloin kun JYP pelaa kuten sen kuuluu pelata, se on hyvin samankaltainen joukkue kuin Blues: Työteliäs, fyysinen, taisteleva ja suoraviivainen. Jos ja kun kaukalossa nähdään juuri tällainen JYP, on edessä äärimmäisen hieno pudotuspelisarja. JYPin etuja ovat leveämpi ja laadukkaampi materiaali sekä puolustuksen kovempi rutiinitaso.
Kohtaamiset runkosarjassa:
04.10.2014 JYP-Blues 5-1
01.11.2014 Blues-JYP 2-0
21.02.2015 Blues-JYP 7-2
10.03.2015 JYP-Blues 4-2
Seurantaan kannattaa ottaa: Markus Hännikäinen pelasi loistavasti runkosarjan läpi, ja pudotuspeleissä vaihdelaatikosta löytyy vielä ainakin yksi pykälä lisää. Toki Hännikäisen läpimurrosta osa kuuluu ketjukavereille Jani Tuppuraiselle ja Anssi Löfmanille, mutta huikean työn teki myös mies itse. Veteraanipuolustaja Mikko Luoma ampui maalin runkosarjan kahdessa viimeisessä ottelussa ja iski uransa ennätystehot (8+25=33) liigassa 38-vuotiaana. Mutta mitä tekee Eric Perrin? Hyökkäyssinisen tuolla puolen mies on yhä liigan aatelia, mitä lähemmäs omaa maalia tullaan, sen vaikeampaa hänellä on.
Kim Hirschovits putsasi runkosarjan palkintopöydän, mutta Blues-kipparin viime kevään pudotuspelit eivät menneet suunnitelmien mukaan. Seitsemän ottelun saldoksi jäivät pyöreät kiikarit ja plusmiinus-lukemakin karkasi seitsemän pykälää pakkaselle. Nyt on pystyttävä parempaan. Siim Liivik on se pelaaja, joka ennen muuta pyrkii hurrikaanipaitojen ihon alle. Liivik on tehnyt urallaan vasta yhden pudotuspelimaalin, mutta toisaalta runkosarja oli pisteiden valossa (11+17=28) uran paras. Erittäinen mielenkiintoinen kaveri on myös puolustaja Otso Rantakari, joka laukoi tulokaspakkien maaliennätyksen (11). Kymmenen osumista syntyi ylivoimalla.
Kärpät – SaiPa
Runkosarjan voittanut Kärpät saa vastaansa SaiPan. Lappeenrantalaiset raivasivat tiensä kahdeksan sakkiin voittamalla pudotuspelien 1. kierroksella Ässät voitoin 2-0. Kärpät ja SaiPa kohtasivat välierissä vuosi sitten: tuolloin SaiPa laittoi tiukasti hanttiin, mutta Kärpät oli lopulta vahvempi.
Myös tänä vuonna oululaisryhmä lähtee selvänä ennakkosuosikkina SaiPaa vastaan. Runkosarjan voitto tuli melko vakuuttavalla tavalla, vaikka kausi käynnistyi takellellen. Materiaalinsa ja rutiininsa puolesta Kärpät on SaiPaa edellä. Lauri Marjamäen miehistö on parhaimmillaan silloin, kun se on selkä seinää vasten. Vaikka kauden mittaan olemme nähneet hyvää Kärppä-esiintymistä, parhaimmisto on vielä edessä: viime vuonna finaaleissa Tapparaa vastaan Kärppien pelaajat ottivat enemmän riskejä silloin, kun niitä oli pakko ottaa. Sillä he käänsivät lopulta sarjan ja mestaruuden itselleen.
Pudotuspeliavaus Oulussa on ensimmäinen näyttöpaikka. SaiPalla saattaa olla pieni etu pelituntuman ja voittoisan Ässät-sarjan myötä, joten Kärppien pitää olla heti hereillä. SaiPa näytti notkahtavan runkosarjan lopulla, mutta Pekka Tirkkosen suojatit olivat kuitenkin vireessä heti playoffien alussa Ässiä vastaan. Maalivahti Jussi Markkanen oli vahvassa iskussa ja kenttäpeli toimi ilman tehomies Dave Spinaa. SaiPan paras ase on ylivoima, joka toimi Ässiä vastaan hyvin. Kärppien alivoima on ollut pikkaisen varovainen ja siinä voi olla SaiPan sauma. Mikäli puolivälierät pelattaisiin paras kolmesta -systeemillä, niin SaiPalla olisi paremmat mahdollisuudet menestyä Kärppiä vastaan. Onko neljän voiton ottaminen oululaisista liian haastava urakka?
SaiPan kannalta olennaista on se, että sarja meni poikki jo viikonlopun aikana, vielä tiistaina pelaaminen olisi voinut olla melkoista myrkkyä puolivälierille. Joukkueen parhain ase on se legendaarinen altavastaajan asema. Työteliäs ja kamppailuhalukas ryhmä voi lyödä huoletta kaiken likoon isolla riskillä, kaikki paineet ovat hallitsevan mestarin puolella. Jämäkkä startti olisi SaiPalle tärkeä, ettei sarja lipsahda 4–0 maitojunaksi.
SaiPa saattaa onnistua Kärppien kaadossa kerran tai kahdesti. Neljään voittoon se ei kuitenkaan pysty. Kärpät on tästä parista vahva ja jatkaa välieriin.
Kohtaamiset runkosarjassa
01.11.2014 Kärpät-SaiPa 3-0
16.12.2014 SaiPa-Kärpät 0-4
19.02.2015 SaiPa-Kärpät 4-1
03.03.2015 Kärpät-SaiPa 2-0
Seurantaan kannattaa ottaa: Ryan Glenn koomaili viime kauden pudotuspelit SaiPassa ja meni vielä myöntämään allekirjoittaneensa sopimuksen Kärppiin kesken kauden. On mielenkiintoista nähdä, millä tavalla SaiPan faniryhmä Willimiehet muistelee kanadalaista. Kärppäikoni Mika Pyörälä voitti vuosi sitten pudotuspelien pistepörssin saldolla 6+10. Helmikuun maajoukkuetauon jälkeen Pyörälän tilille kirjattiin 13 ottelussa vain kaksi maalia. Odotettavaa on, että mies astuu jälleen näkyvämmin esiin myös tehojen muodossa.
SaiPan kultakypärä Dave Spina pirstoi työkalunsa runkosarjan viimeisessä ottelussa, kymppitili täyttyi ja yhdysvaltalaishyökkääjä oli ensimmäisen Ässät-ottelun pelikiellossa. Toiseenkaan hän ei kokoonpanoon kelvannut, kun päävalmentaja Pekka Tirkkonen nosti tuittupäänsä hyllylle. Maanmies Chad Rau näyttää huomattavasti enemmän joukkuepelaajalta, joskaan ei ole yhtä tehokas. Ässiä vastaan Rau naputteli 6–0 -murskajaisissa 1+1 kahteen viimeiseen maaliin sekä murjoi toisen ottelun voittomaalin jatkoajalla.
HIFK – Tappara
Runkosarjan kakkonen Tappara kohtaa HIFK:n. Tapparan vahvuus kylvettiin marras–joulukuussa. Joukkue tahkosi peräti 12 ottelua peräjälkeen ilman kolmen pisteen voittoa, tappioita kertyi jaksolle kymmenen. Joukkue kaivautui kuitenkin syvältä suosta runkosarjan kakkosiksi ja viimeisen 29 kierroksen aikana Jussi Tapolan miehistö jäi vain neljä kertaa ilman pisteitä.
HIFK puolestaan otti ja sukelsi vahvan alkukauden jälkeen tammikuun puolivälistä alkaen ja siinä rytäkässä varmalta näyttänyt paikka kuuden sakissa karkasi, mutta runkosarjan vaiheet on kuitenkin varmasti jo kokonaan nollattu.
Fakta on kuitenkin se, että Tappara on luokkaa Ilvestä parempi joukkue ja HIFK oli Ilveksenkin kanssa lujilla. HIFK:n maalivahtiosastolla on ollut turbulenssia, kun nuorten miesten väännössä Kevin Lankinen on välillä ajanut ohi Ville Husson. Husso oli 1. kierroksen loukkaantuneena sivussa. Juha Metsola on jälleen Tapparan tuki sekä turva ja antaa joukkueelleen joka ilta mahdollisuuden voittaa. Mutta jos Metsola sattuisi loukkaantumaan, olisi täysin yhden veskarin varassa elävä Tappara peräti mielenkiintoisen tilanteen edessä. Mika Noronen palasi kalkkiviivoilla jälleen kerran Tapparan vahvuuteen. Entinen NHL-vahti on toki kelpo tuuraaja Metsolalle, mutta tuskin enää sama tasoa kirvesrintojen ykkösveskarin kanssa. HIFK:n ykkössentterin ja koko liigan parhaan aloittajan Corey Elkinsin kohtalo ratkaisee paljon. Mikäli Elkins ei ole täydessä pelikunnossa, on isku stadilaisille valtava. Runkopakkeihin kuuluvan Daniel Grillforsin joukkue tarvitsee takaisin myös. Täysin pelikuntoisen Elkinsin ja Grillforsin kera HIFK haastaa väkevästi ja taipuu vasta game sevenissä.
Kohtaamiset runkosarjassa:
19.11.2014 HIFK – Tappara 2-1
13.12.2014 Tappara -HIFK 4-3 (3-3)
10.01.2015 HIFK -Tappara 1-2
30.01.2015 Tappara – HIFK 2-0
Seurantaan kannattaa ottaa: Veteraani Josh Greenin alkukausi herätti lähinnä säälinsekaisia tunteita. Peli ei luistanut, ei sitten millään ja maalinteko oli täysi mahdottomuus. Siihen lyötiin vielä päälle loukkaantuminen, joka vei Greeniltä käytännössä koko lokakuun, niin johan oli soppa valmis. Kauden avausmaali syntyi vasta 26. ottelussa kauden 52 laukauksella. Viimeiset 23 ottelua 36-vuotias Green eteni lähes piste per peli -tahtia (9+10=19) ja osui yhdeksän kertaa 69 kudilla. Olli Palola voitti runkosarjan maalikuninkuuden toisen kerran peräkkäin. Vuosi sitten hän iski 20 pudotuspelissä vain kolme osumaa, saldo oli varmasti pettymys. Nyt nähtäneen tehokkaampaa Palolaa.
JYPistä tälle kaudelle HIFK:hon vaihtanut ranskalaispuolustaja Yohann Auvitu pelasi uransa selkeästi parhaan runkosarjan ja oli lähellä voittaa SM-liigan plusmiinus-tilaston. Mukavan +20 -lukeman ohella tilastoihin kertyi kahdeksan maalia ja yhtä monta syöttöä. Vuosi sitten Auvitu oli JYPin tehokkain pakki pudotuspeleissä ja pelasi selvästi paremmin kuin runkosarjassa. Runkosarjan tehokkain (12) ylivoimamaalien sylkijä Arttu Luttinen kuuluu myös siihen porukkaan, joka pystyy nousemaan esiin, kun pelit kovenevat. Luttinen jakoi pudotuspelien maalipörssin kärkipaikan Pelicansissa kolme vuotta sitten yhdessä Radek Smolenakin kanssa.
Lukko – KalPa
Lukko ylsi runkosarjassa kolmannelle sijalle. Lukon päävalmentaja Risto Dufva luonnehti ryhmäänsä kauden alla aikuisten miesten joukkueeksi. Niinpä Raumalla vedettiin tyystin omatoiminen kesä ja joulutauollakin joukkueharjoituksista oli taukoa yli viikko. Vaikka Dufva on kurinalaisuuden nimiin vannova valmentaja, on hänen viestinsä läpi kauden ollut mallia ”ei se ole niin justiinsa, kunhan pudotuspelien alkaessa ollaan valmiina”. Niinpä Lukon runkosarja oli kaikkea muuta kuin tasainen. Koko ajan vain mestaruus mielessään tahkonneet kokeneet konnat eivät ihan joka ilta jaksaneet syttyä sataprosenttisesti pelille. Lukon runkosarja oli välillä vähän sellainen, että tehtiin vain välttämätön. Etenkin tammikuussa Lukko oli välillä pahastikin yössä, mutta niin se vain nipisti runkosarjassa kolmanneksi.
KalPa teki upean muodonmuutoksen viime kauden konttaamisen jälkeen. Jumbosija vaihtui komeasti suoraan playoff-paikkaan ennakkoluulottomalla ja raikkaalla pelaamiaella. Kovien pelien kokemukseltaan Lukko on KalPaan verrattuna täysin ylivertainen niin päävalmentajan kuin joukkueenkin osalta. Porukasta löytyy kymmenen Suomen mestaria, kaksi maailmanmestaria ja yksi Stanley cup -voittaja. Ryhmä on raskasjalkainen, joten kysymys kuuluu, kuinka se pärjää ison kaukalon syöttömyllyssä. Jos Lukko keksii tähän lääkkeet, sarja voi mennä nopeastikin poikki. Voi toki hyvin olla, että ei keksi ja siihen yksi kotikompastuminen, niin avot. KalPa on yhtäkkiä sarjan päällä.
Kotonaan kuopiolaiset ovat etenkin puolivälierien alkupuolella vahvoilla, mutta länsirannikolla on pomminvarmasti vaikeampaa. Lukko on vanhempi, isompi ja ilkeämpi, KalPalla ei välttämättä ole riittävästi härskiyttä sen horjuttamiseen. Äärimmäisyyksiin hiottu kiekkokontrolli on pudotuspeleissä riskialtis pelitapa, se on nähty ennenkin.
Maalivahtiosastolla kumpikin vannoo puhtaasti yhden miehen nimiin. Andy Chiodo saapui Kuopioon tammikuun lopulla ja kuukauden päivät loukkaantunutta Eero Kilpeläistä tuuranneen Samu Perhosen pelit päättyivät siihen. Perhonen ei saanut runkosarjan lopulla minuuttiakaan vastuuta. Ryan Zapolski puolestaan huhki jo toisen peräkkäisen runkosarjan raumalaisten maalilla niin paljon kuin jaksoi.
On mielenkiintoista nähdä, millaiseen rooliin erikoistilanteet nousevat: Lukko oli yli- ja alivoima yhteenlaskettuna runkosarjan paras erikoistilannejoukkue, KalPa puolestaan keskikastia molemmissa. KalPan isoin ongelma on maalinteko, mutta Lukon jalkanopeus ei riitä kuopiolaisia vastaan. Odotettavissa tasainen sarja: Kumpikin voittanee kotiavauksensa, mutta Lukko käy lopulta kertaalleen ryöstöretkellä Niiralan montussa ja Dufva joukkoineen marssii välieriin.
Kohtaamiset runkosarjassa:
16.09.2014 Lukko – KalPa 2-3 (2-2)
27.11.2014 KalPa – Lukko 2-3
24.02.2015 Lukko – KalPa 3-0
09.03.2015 KalPa – Lukko 2-1 (1-1)
Seurantaan kannattaa ottaa: Ville Niemisellä on kelpo sauma tarttua kannun kylkeen on myös Lukossa. Alkukaudella Dufva peluutti paljon nelosketjuna kolmikkoa Nieminen-Filip Riska-Olli Sipiläinen. Näitä heppuja vastaan ei ole kiva pelata etenkään pudotuspeleissä, olivatpa sitten yhdessä tai erikseen. Iso möhkäle Olavi Vauhkonen oli 17 osumallaan Lukon paras maalintekijä runkosarjassa ja tulee heiluttamaan verkkoa myös pudotuspeleissä.
Ex-Lukko Janne Keränen pelasi uransa parhaan kauden ja nousi lopulta joukkueensa tehokkaimmaksi maaliruiskuksi 18 osumalla. Keräsen urotyöt pudotuspeleistä ovat vielä verraten ohkaisia, 60 pudotuspelissä verkko on heilunut vain seitsemän kertaa. Sitten kun ruvetaan ryskämään, on KalPan alakerran isäntäkolmikko Mikko Jokela, Jussi Timonen ja Antti Halonen äärimmäisen tärkeä porukka. Heistä Timonen ja Halonen olivat loukkaantuneina runkosarjan lopun ja Halosen pelikunto on kysymysmerkki
[yop_poll id=”27″]
