Viime kesänä esitettiin kysymyksiä, kiinnostaako KHL-kiekko ketään Suomessa? Venäläisjoukkueet hauskoine nimineen herättivät ihmisissä hilpeyttä ja Hjallis Harkimon spekuloitiin iskeneen kirveensä kiveen: viekö hän Jokerit kohti mahdollisuutta vai itsetuhoa? Epäilijät saivat nenilleen. Runkosarjassa jokaisessa Jokereiden kotiottelussa oli vähintään 9000 katsojaa. Liigassa yleisömäärät ovat pudotuspeliotteluissa vähentyneet runkosarjasta, vaikka kaiken järjen mukaan kauden tärkeimpien ja kovatasoisimpien pelien luulisi kiinnostavan yleisöä kaikkein eniten. Jokereiden KHL-pudotuspeliotteluissa tätä ilmiötä ei nähty. Jokereiden koko kauden jatkunut yleisöbuumi todistaa suomalaisten kaivanneen uudenlaista jääkiekkotuotetta. Liiga väljähtyi vuodesta toiseen, eikä pelejä voinut pitää hirveän tasokkaina. Parhaat pelaajat lähtivät NHL:n ohella KHL:ään sekä Ruotsiin ja Sveitsiin. Suomalainen kiekkoyleisö on erittäin asiantuntevaa. Se tulee katsomaan ensi sijaisesti viihdyttävää jääkiekkoa, jollaista monessa Jokereiden KHL-pelissä on nähty. Täysi halli tietysti kohottaa elämyksen arvoa.
KHL on valtava mahdollisuus laajentaa näköpiiriä, ei vain jääkiekossa vaan myös bisneksessä ja muissa verkostoissa. Jokereiden toiminta on muutenkin huippuluokkaa: joukkue keskittyy oman toimintansa kehittämiseen 24 tuntia vuorokaudessa. Joku väittää ettei Jokerit ole suomalainen seura, mutta kyllä on. 48 vuotta täyttävä Jokerit kirjoittaa tällä hetkellä suomalaista jääkiekkohistoriaa ensimmäisenä Itä-Euroopan KHL-liigaan siirtyneenä joukkueena. Suomalainen negatiivisuuden ja kateuden ilmapiiri ajaa niin kehittymishaluiset yritykset kuin urheiluseuratkin pois täältä. Se on huolestuttavaa.
Jokereiden KHL-tuote siis toimii, mutta miten on kestävän kehityksen laita? Venäjän talouskriisi on ajanut KHL-seuroja ahtaalle ja yleisömäärillä KHL-seuroja ei elätetä. Jokereiden tulevaisuus riippuu KHL:n ja ennen kaikkea Venäjän kehityksestä. Yleisömäärillä ei viime kädessä ole merkitystä. Jokerit on selkeästi KHL:n edistyksellisin organisaatio ja sen takia se pärjää hyvin pieniin resursseihinsa nähden. Mutta miten kestävällä pohjalla se seisoo, jos kilpakumppanit ovat ahtaalla? Toisaalta koko KHL oli alun perin vain Vladimir Putinin tavoite levittää maan jääkiekkosuuruutta maailmalle ennen Sotshin olympialaisia. Seuroja tuetaan valtion ja suurliikemiesten toimesta, eikä joidenkin joukkueiden anneta kaatua.
Jokereiden tosipelit alkavat vasta KHL:n pudotuspelien toisella kierroksella: Dinamo Minsk oli Jokereille vain pieni suupala, joka ei todellakaan tuonut täyttä tyydyttyneisyyden tunnetta. Dinamo ei esittänyt joukkueiden pudotuspelikohtaamisissa sellaista kiekkoa, mikä olisi pistänyt Jokerit kunnon testiin. Jollain tapaa se ei tehnyt hyvää joukkueelle. Nyt Jokerit saa läntisen konferenssin välierissä vastaansa TsSKA:n, joka oli runkosarjassa suvereeni ja jyräsi playoff-avauksessaan HK Sotshin yli suoraan 4-0-voitoin. Dimitri Kvartalnovin valmentama joukkue on KHL:n suosikki numero 1, jolla ei kuluvalla kaudella juuri heikkouksia ole ollut: Kevin Lalande on torjunut maalilla loistavasti, sarjan ehkäpä laadukkaimman pakkiparin muodostaa Nikita Zaitsev – Denis Denisov, unohtamatta hyökkäyksen Aleksander Radulovia sekä Stephane Da Costaa. TsSKA:n riveistä löytyy myös kokoa ja fyysisyyttä, mm. Jevgeni Artjuhin.
Pystyykö viisikkopelillään ja taktisella osaamisellaan loistanut Jokerit vastaamaan tähän? Venäläistähtien ihon alle pääsee tunnetusti parhaiten taklauksilla, naputtelulla ja rupattelulla. Jokereiden täytyy ehdottomasti päästä TsSKA:n tähtipelaajien ihon alle, muuten kyyti on kylmää. Jokerit kohtasi tammikuussa tuolloin ilman Radulovia pelanneen TsSKA:n kahdesti. Molemmat runkosarjan ottelut ratkesivat maalin erolla ja voitot menivät tasan 1-1.
TsSKA on ollut mukana KHL:ssä sarjan perustamisesta lähtien, mutta se ei ole koskaan edennyt konferenssifinaaleihin. Avauskierrokselta joukkue on selviytynyt jatkoon kahdesti ennen tätä kautta (2008-09 ja 2012-13). Viime kaudella se putosi ensimmäisellä kierroksella. Nyt pelattava kausi on ensimmäinen Kvartalnovin alaisuudessa ja tulos on ollut toistaiseksi vakuuttavaa. Jokereilla on vastassa miltei kaikilla mittareilla katsottuna KHL:n ykkösryhmä. Paras seitsemästä -sarja alkaa torstaina ja perjantaina Moskovassa. Helsingissä pelataan ensi viikon maanantaina ja tiistaina.
TsSKA Moskova – Jokerit
12.3. Klo 18.30
13.3. Klo 18.30
Jokerit -TsSKA Moskova
16.3. Klo 18.30
17.3. Klo. 18.30
[…] Kuten Gee aikaisemmin kirjoitti: Jokerien ensimmäinen kausi KHL:ssä herätti tunteita laidasta laitaan. […]