Kauan odotettu jääkiekon SM-liiga alkaa huomenna ja onko aika käydä läpi mistä lähtökohdista kauteen lähdetään. Aikaisemmissa ennakoissa käytiin läpi liigan häntäpää sekä pudotuspelipaikoista taistelevat joukkueet. Tässä viimeisessä osassa käydään läpi suorista pudotuspelipaikoista taistelevat joukkueet ja paljastetaan samalla Geen veikkaus runkosarjan voittajaksi.
Geemedian SM-liigan ranking kaudelle 2017-2018
Sijat 1-6 eli runkosarjan voitosta ja kotiedusta taistelevat joukkueet.
6. Oulun Kärpät
Kärpät on ollut viime vuosien dynastia joukkueita yhdessä Tapparan kanssa, mutta viime kausi meni joukkueelta täysin vihkoon. Kai Suikkanen tuli Lauri Marjamäen tilalle joukkueen peräsimeen ja lopputulos ei ollut lähelläkään sitä mihin Oulussa oltiin totuttu. Kärpät oli runkosarjassa vasta sijalla 8 ja joukkue tippui heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella HIFK:ta vastaan. Kauden jälkeen seurassa tehtiin odotettu ratkaisu, kun Kai Suikkanen sai potkut ja tilalle nostettiin Kärppien valmennusryhmässä hyvää työtä vuosien ajan tehnyt Mikko Manner. Manner on toki kokematon päävalmentajan paikalle, mutta mies tuntee oululaisen mentaliteetin ja kiekkoilun läpikotaisin, joten seurajohdolta oli looginen ratkaisu palkata mies jatkamaan uutta projektia.
Valmennuksen ohella pelaaja puolella on tapahtunut myös valtava muutos. Viime kauden joukkueesta lähti paljon pelaajia ja suurimpana yksittäisenä menetyksenä voidaan pitää hyökkääjä Mika Pyörälän lähtöä Sveitsiin. Puolustus on pysynyt Kärpillä hyvin koossa ja viime kauden joukkueesta Kärpät menetti vain kaksi puolustajaa, kun kokenut Ilkka Mikkola lopetti pelaajauransa ja kesken kauden tullut Ivan Svarny siirtyi KHL:ään.
Hyökkäyksessä kato oli sitten kovempaa. Kokeneen Pyörälän ohella joukkueesta lähtivät Antti Kalapudas (Sport), Niklas Olausson (Luleå), Toni Kähkönen (KooKoo) ja Mikko Lehtonen (HPK). Lisäksi myös kesken kauden tullut Brock Trotter siirtyi Saksaan, joten vaihtuvuutta hyökkäyksessä on ollut laajalti. Tosin ainoa noista menetyksistä, joka kirpaisee on Pyörälä koska muut lähtijät ovat enemmän tai vähemmän korvattavissa eikä esimerkiksi Toni Kähkönen ja Mikko Lehtonen onnistuneet Kärpissä toivotulla tavalla.
Tämän kauden joukkueeseen Kärpät on saanut hankittua todella hyviä laatupelaajia eikä kysymysmerkkejä ole yhtä paljon kuin viime vuoden joukkueessa. Maalivahtiosastolle hankittiin nuori Veini Vehviläinen, joka taistelee ykkösmaalivahdin paikasta yhdessä Jussi Rynnäksen kanssa. Puolustukseen hankittiin Jukureissa hyvin pelannut Miika Koivisto sekä Pohjois-Amerikasta saapuvat Teemu Kivihalme. Hyökkäykseen saatiin takaisin tärkeä palanen, kun Julius Junttila tekee paluun Kärppä-paitaan yhden Ruotsissa vietetyn kauden jälkeen. Keskushyökkääjäosastoa täydennettiin SHL:stä hankitulla Nicklas Lasulla, joka on hyvä kahden suunnan sentteri. Lisäksi joukkue naarasi hyökkäykseen viime kaudella Ässissä flopanneen Charles Bertrandin sekä HIFK:ssa viime vuodet pelanneen Jasse Ikosen. Ikosella on valmiudet nousta aivan ykkös hyökkääjien joukkoon Kärpissä, josta kertoo toissa kaudella tehdyt 19 runkosarjamaalia HIFK:n paidassa.
Kärpät on esittänyt kaudella alla pelatuissa harjoitusotteluissa hyvää tekemistä ja erityisesti joukkueen tehokas hyökkäyspelaaminen on pistänyt silmään.Joukkueen tekemisestä paistaa muutenkin paljon positiivisempi ilme kuin Suikkasen Kärpissä, joten on hyvin todennäköistä, että Oulussa palataan vahvaksi puolivälieräjoukkueeksi yhden heikomman kauden jälkeen.
5. HPK
HPK:n viime kausi oli joukkueen paras moneen vuoteen ja päävalmentajaksi hankittu Antti Pennanen teki hyvää jälkeä joukkueen peräsimessä ja nosti HPK:n runkosarjassa peräti viidenneksi. Puolivälierissä joukkue tippui Jypille, mutta loistava viime kausi antoi hyvät eväät tulevaa kautta ajatellen..
HPK:n joukkueessa on ollut jonkin verran vaihtuvuutta niin kuin lähes kaikissa liiga joukkueissa, mutta mikään huono tilanne ei joukkueessa ollut tämän kauden kokoonpanoa rakennettaessa. Puolustuksesta joukkue menetti Joni Tuulolan, Oskari Mannisen ja kesken viime kauden tullut Shane O”Brien ei myöskään jatka joukkueen vahvuudessa. HPK:n puolustuksen menetykset olivat muuten varsin maltillisia, joten viime kauden pakisto pysyi varsin hyvin koossa. Hyökkäyksestä HPK menetti tärkeän pelaajan, kun kovaa tulosta kaksi edellistä kautta tehnyt Sakari Manninen siirtyi SHL -seura Örebron joukkueeseen. Lisäksi kokenut Niko Kapanen lopetti ja Philippe Cornet, Juha Koivisto sekä Niklas Hagman etsivät pelipaikkaa muualta.
Puolustusta joukkue on vahvistanut lupaavilla nuorilla pelaajilla, kun joukkue hankki muun muassa Markus Niemeläisen ja Miro Karjalaisen Pohjois-Amerikasta. Jypistä joukkue hankki Niklas Frimanin ja Modosta saapui nuori ruotsalaispuolustaja Jesper Lindgren. Hyökkäysosastoa on myös rakennettu maltilla viime kauden hyvien pohjien päälle. Nimekkäimpänä vahvistuksena seura hankki Kristian Vesalaisen, joka pelasi HPK:n paidassa jo viime kaudella yhdeksän ottelua. Kärpistä joukkueeseen saapui Mikko Lehtonen, jonka viime kaudet ovat olleet vaikeita tehojen puolesta. Laiturin paikalle hankittiin ruotsalainen Victor Backman, joka teki Norjan liigassa viime kaudella hurjaa tulosta. Mies laukoi 40 ottelussa tehot 26+28, joten mieheltä löytyy vahvaa maalinteko potentiaalia. Laituri osastolle saapui myös tanskalainen Nikolaj Krag Christensen, joka saattaa tosin pelata osan kaudesta HPK.n A-nuorissa tai Lekissä Mestistä. HPK sai myös yhden oman kasvattinsa takaisin, kun HIFK:ssa kolme viime kautta pelannut Robert Leino tekee paluun Hämeenlinnaan.
Kauden alla pelatuissa harjoitusotteluissa HPK on koko ajan parantanut peliään ja Antti Pennasen suojateilta voi odottaa hyvää kautta viimevuotiseen tapaan. Toki nyky liigassa on niin tasaista, että joukkueella ei ole varaa antaa yhtään tasoitusta muille muuten tulee kyllä noutaja, mutta näin ennakkoon HPK on todella vahva ehdokas kuuden parhaan joukkoon ja kaiken osuessa nappiin, jopa taistelemaan pudotuspelien kotiedusta.
4. TPS
TPS on palannut kahden viime kauden aikana takaisin urheilullisesti varteenotettavajsi seuraksi. Päävalmentaja Ari-Pekka Selin teki joukkueessa hyvää työtä ja TPS oli viime kaudella, jopa runkosarjan kakkonen. Pudotuspeleissä tuli sitten iso pettymys, kun joukkue tippui heti puolivälierissä jatkosta HIFK:ta vastaan. Tälle kaudella joukkueessa muuttui valmennus, kun Selin lähti Helsinkiin ja tilalle palkattiin TPS:n A-nuoria viime kaudella valmentanut Kalle Kaskinen.
Turkulaisten kokoonpano on pysynyt hyvin kasassa viime kaudesta ja vaihtuvuutta on ollut vähemmän kuin monessa muussa liigajoukkueessa. Maalivahtiosastolta joukkue menetti Aleksandar Georgijevin ja puolustuksesta lähti Harri Tikkasen, mutta muuten alakerta pysyi lähes viime kauden formussa. Hyökkäyksestä joukkue menetti yhden ison palasen, kun joukkueen paras maalintekijä Erik Thorell matkasi Selinin perässä Helsinkiin. Lisäksi Julius Vähätalo matkasi Jukureihin ja Jerry Ahtola HIFK:n, jonka lisäksi Dave Spina etsii itselleen uutta seuraa.
Koska TPS:n joukkue pysyi hyvin koossa viime kaudesta on kesän aikana tehdyt hankinnat olleet maltillisia. Joukkue on hankkinut hyviä täsmä vahvistuksia, josta hyvänä esimerkkinä Ilari Filppulan naaraaminen joukkueeseen. Filppula tulee olemaan iso palanen tämän kauden joukkueessa ja mies onkin näyttänyt jo CHL peleissä, että häneltä voidaan odottaa hyvää kautta niin tehojen puolesta kuin pelillisesti. Hyökkäystä vahvistettiin myös ruotsalaisella Erik Nyströmillä sekä nuorella Petrus Palmulla. Palmu tulee olemaan yksi joukkueen mielenkiintoisimmista pelaajista. Nuorukainen on tehnyt kovaa jälkeä OHL:ssä, joten nyt nähdään pystyykö hän tekemään myös tulosta, kun siirrytään juniorisarjoista miesten peleihin. Maalivahtiosastolle joukkue hankki Rasmus Tirrosen ja puolustukseen hankittiin Lucas Ekeståhl Jonsson. Ruotsalaispuolustaja onkin tehnyt tehoja Allsvenskanissa, joten miehelle on varmasti kiekollista vastuuta luvassa myös tämän kauden joukkueessa.
TPS aloitti kautensa CHL.ssä, jossa otteet eivät aluksi vakuuttaneet. Viime otteluissa on näkynyt kuitenkin viitteitä paremmasta ja varsinkin taannoinen Bern ottelu oli hyvä esimerkki turkulaisten potentiaalista. TPS:n materiaali kestää vertailun muihin pudotuspelijoukkueisiin, joten onkin hyvin todennäköistä, että joukkue taistelee pudotuspelien kotiedusta ja mahdollisesti kolmen kärkeen sijoittumisesta.
3. HIFK
HIFK:n viime kausi oli runkosarjan osalta varsin vaatimaton eikä joukkue saanut pelillisesti parasta aikaan oikein missään vaiheessa kautta. Joukkue oli runkosarjassa vasta sijalla 9, mutta pudotuspeleissä joukkue näytti sitten potentiaalinsa. Joukkue pudotti jatkosta Kärpät ja pystyi puolivälierissä kaatamaan runkosarjan kakkosen TPS, mutta välierissä tie nousi pystyyn Tapparaan vastaan. Kauden päätteeksi päävalmentaja Antti Törmänen sai kuitenkin lähteä joukkueen ruorista ja tilalle hankittiin kokenut Ari-Pekka Selin.
Kauden jälkeen HIFK:ssa puhalti muutoksen tuulet ja jos valmennus vaihtui niin samaa voidaan sanoa myös pelaajistosta. Puolustuksesta joukkue menetti vain Daniel Grillforsin ja Matt Generousin, mutta hyökkäyksen osalta luuta pyyhki isolla kädellä. Joukkue menetti monivuotisen luottohyökkääjän Corey Elkinsin, jonka panos HIFK:n joukkueessa on ollut iso niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Kärkihyökkääjistä HIFK menetti myös Roope Hintzin, Juuso Puustisen, Juhamatti Aaltosen ja Mikael Johanssonin. Lisäksi joukkueesta lähti muita tärkeitä hyökkääjiä, kuten Jasse Ikonen, Robert Leino, Arttu Luttinen ja Kai Kantola. Toki joukkueella on rahaa hankkia uusia pelaajia, mutta olisi ollut hyvä jos joukkueessa olisi ollut enemmän jatkuvuutta. Tämä voikin näkyä joukkueen otteissa varsinkin alkukaudesta.
Jos oli HIFK:n joukkueessa lähtijöitä niin hankinnat ovat olleet hyviä liigatason pelaajia, joten materiaalista joukkueen menestyminen ei ainakaan jää kiinni. Maalivahti Kevin Lankinen loukkaantui elokuussa ja tilalle palkattiin maajoukkueessakin esiintynyt Atte Engren. Puolustusta täydennettiin kahdella ruotsista saapuvalla kotimaisella nimellä, kun Ville Varakas ja Teemu Laakso tekivät HIFK:n kanssa sopimuksen. Laakso on pieni kysymysmerkki, koska mies on kärsinyt viime vuosina paljon loukkaantumisista, joten jännä nähdä pystyykö mies pelaamaan terveen ja tasapainoisen kauden.
Hyökkäystä vahvistettiin kovilla nimillä, kun TPS:ssä loistavan kauden pelannut Erik Thorell liittyi helsinkiläisten riveihin. Thorell teki viime kaudella 24 maalia ja oli sillä maalipörssin jaetulla kolmannella sijalla. Sentteriosastoa täydennetiin Jerry Ahtolalla sekä Pelicansissa loistavan kauden pelanneella Juhani Tyrväisellä. Lisäksi hyökkäys täydentyi ruotsalaisella Patrik Carlssonilla sekä KooKoo:sta hankitulla Juha-Pekka Haatajalla.
Kauden alla pelatut CHL-ottelut eivät lupaa hyvää HIFK:n kannalta, mutta kokenut Ari-Pekka Selin osaa varmasti tehdä oikeat peliliikkeet kauden edetessä vaikka alku olisikin hankala. HIFK.n vahva materiaali yhdistettynä hyvään valmennukseen antaa joukkueelle hyvät eväät alkavaan kauteen vaikka CHL menikin joukkueen osalta täysin penkin alle.
2. JYP
Keski-Suomen ylpeys JYP pelasi viime kaudella vahvan runkosarjan vaikka moni epäili joukkueelle vaikeaa kautta. Pudotuspeleissä joukkue esiintyi myös vahvasti ja oli lähellä, jopa finaalipaikkaa, mutta hävisi välierissä tiukan seitsemän ottelun sarjan KalPalle. Pronssiotteluissa joukkue kaatoi HIFK:n ja näin JYP palasi takaisin mitalikantaan. Joukkueen monivuotinen ykkösluotsi Marko Virtanen jatkaa joukkueen peräsimessä myös alkavalla kaudella ja tästä kaudesta voidaan odottaakin joukkueen osalta suurta menestystä.
JYP on pysynyt hyvin koossa viime kaudesta ja vaikka lähtijöitä oli tulijoita enemmän ei joukkue kärsinyt mistään valtavista menetyksistä. Maalivahtiosasto muuttui eniten, kun joukkueesta lähti Pekka Tuokkola, Markus Ruusu sekä Veini Vehviläinen. Puolustuksesta lähti nuorta¨voimaa, kun Sami Niku, Urho Vaakanainen ja Juuso Pulli vaihtoivat maisemaa, mutta jokainen tuosta listasta on paikattavissa tämän kauden joukkueessa. Hyökkäyksestä suurin menetys oli kesken viime kauden tulleen Michel Miklikin lähtö muualle. Lisäksi joukkueen monivuotinen kärkisentteri Anssi Löfman teki paluun kasvattajaseuraansa SaiPaan, Janne Tavi siirtyi KalPaan ja Mikko Salmio lähti hakemaan uutta nousua uralleen Porista.
Hankinnoissa JYP on satsannut laatuun. Maalivahtiosastoa vahvistettiin Pohjois-Amerissa viime vuodet torjuneella Eetu Laurikaisella. Puolustukseen paluun tekee kokenut MIkko Mäenpää, jolle onkin luvassa paljon kiekollista vastuuta. Hyökkäykseen joukkue hankki Juuso Puustisen, joka hakeekin urallaan uutta starttia vaikean viime kauden jälkeen. Puustisella onkin potentiaalia nousta Jypissä kärkihyökkäjien joukkoon mikäli mies saa vain itseluottamuksen kohdalleen. Silti isoin palanen niin seuran kuin fanienkin keskuudessa on kokeneen Jarkko Immosen paluu Jyväskylään. Immonen palaa liigaan ensi kertaa sitten kevään 2009 ja mieheltä odotetaan paljon tämän kauden joukkueessa. Immosella on toki ikää jo 35 vuotta, mutta miehen pelitaidot ovat sitä loukkaan, että 40-50 pisteen kausi on täysin realismia. Lisäksi hyökkäykseen palasi Miika Lahti, joka tosin on loukkaantumisen takia sivussa vuodenvaihteeseen asti.
JYP on esittäny vahvaa pelaamista CHL.ssä ja joukkueelta odotetaan paljon myös liigan puolella, Joukkue on pysynyt hyvin koossa viime kaudesta ja se on vahvistunut kesän aikan vain lisää. Marko Virtasella on käsissään timanttinen joukkue ja JYP taistelee tällä kaudella tosissaan runkosarjan voitosta sekä mestaruudesta.
1. Tappara
Runkosarjan voittajaksi on vain yksi suosikki ja se on viime vuosien suurin dynastia Tappara. Joukkue on voittanut kaksi mestaruutta putkeen ja se lähtee alkavaan kauteen suurimpana suosikkina. Viime kaudella joukkue voitti runkosarjan, mutta pudotuspeleissä se meinasi tippua heti Ilvestä vastaan, mutta tuon sarjan jälkeen joukkue äityi hyvään lentoon ja otti lopulta finaalisarjassa mestaruuden itselleen. Valmennus on mennyt tälle kaudelle uusiksi, kun mestarivalmentaja Jussi Tapola siirtyi seurassa muihin tehtäviin ja tilalle tuli kokenut Tappara mies Jukka Rautakorpi.
Pelaajalla puolella Tappara on muuttunut varsin paljon viime kaudesta. Lähtijöitä on ollut iso liuta, mutta kovan luokan hankintoja on tullut tilalle ja joukkue on paperille, jopa viime kautta kovempi. Joukkue menetti puolustuksesta pelaajia, mutta suurimmat menetykset koskivat hyökkäystä. Puolustuksesta lähti Blake Parlett, Alexander Bonsaksen, jonka lisäksi kokeneet Pekka Saravo ja Tapio Sammalkangas lopettivat.
Hyökkäyksestä joukkue menetti kärkipelaajia, kun pistepörssin voittanut Henrik Haapala teki sopimuksen NHL:ään ja loistavan viime kauden pelannut ja maalipörssin voittanut Veli-Matti Savinainen puolestaan siirtyi kiekkoilemaan KHL:ään Jugran riveihin. Lisäksi todella tärkeä kahden suunnan sentteri Jani Lajunen lähti Luganoon ja kesken kauden tullut ja hyvin keväällä esiintynyt Sebastian Repo lähti Haapalan ohella Pohjois-Amerikkaan.
Vaikka Tappara menetti viime kauden joukkueesta paljon laatua on sitä saatu hankittua tämän kauden joukkueeseen todella paljon lisää. Puolustukseen saapui lisää nuorta voimaa kun, Mikko Lehtonen ja Niko Mikkola hankittiin vahvistamaan joukkueen alakertaa. Lisäksi Ilveksestä saapui Veli-Matti Vittasmäki, joten Tapparan puolustus on todella kiven kova verrattuna muihin kärkipään joukkueisiin.
Puolustuksen ohella hyökkäykseen on saatu todella paljon laatua ja leveyttä lisää. SaiPasta joukkue hankki viime kaudet hyvin pelanneen Matti Järvisen, jolle onkin isoa sentterin ruutua tarjolla. Porista saapui kova kaksikko, kun Jarno Kärki ja Niko Ojamäki tekivät Tapparan kanssa sopimuksen. Miehet ovatkin näyttäneet jo CHL peleissä, että heiltä on lupa odottaa paljon myös alkaneelta SM-liiga kaudelta. Lisäksi hyökkäykseen hankittiin HIFK:ssa toissa kaudella kovaa jälkeä tehnyt Tomas Zaborsky, joten leveyttä joukkueessa riittää vaikka loukkaantumisia kauden aikana tulisikin. Lisäksi elokuussa sentteriosasto täydentyi liiga yleisölle tutulla Tyler Redenbachilla.
Tappara on ollut kauden alla pelatuissa CHL-peleissä hurjassa iskussa eikä joukkue ole hävinnyt vielä kertaakaan. Tappara on ylivoimainen mestarisuosikki kauteen lähdettäessä ja ainoa iso haastaja sille on JYP. Mikäli Tappara ei ole vähintään kolmen parhaan joukossa runkosarjassa voi sitä pitää epäonnistumisena ja jonkin sortin ihmeenä.
