Jalkapallon Eurooppa-liigan finaali pelataan keskiviikkona Tukholmassa. Finaalissa kohtaavat Amsterdamin Ajax sekä Manchester United. Finaali on Ajaxille ensimmäinen eurokentillä 2000-luvulla, kun taas Manchester United pelasi edellisen kerran Mestareiden liigan finaalissa vuonna 2011. Keskiviikkoisen finaalin alla on puhuttanut Manchesterissa tapahtunut terrori-isku, mutta finaali pelataan silti suunnitelmien mukaan. Ajax on ensimmäinen hollantilainen joukkue Eurooppa-liigan finaalissa sen alun 2009-2010 jälkeen, kun taas United jatkaa englantilaisten finaali putkea, jonka Liverpool viime vuonna aloitti. Ainoa englantilais voittaja on Chelsea, joka voitti Eurooppa-liigan kaudella 2012-2013.
Finaalin lähtökohdat
Ajax
Hollantilainen Ajax oli maansa pääsarjassa toinen heti Feyenoordin jälkeen, joten joukkue haluaa varmasti nostaa kannua keskiviikkoisessa finaalissa. Ajax pääsee Hollannin liigan kakkospaikan turvin Mestarien liigan karsintoihin, mutta Eurooppaa-liigan voitto toisi suoran paikan ensi kauden liigaan.
Ajax on esiintynyt tämän kauden Eurooppa-liigassa vakuuttavasti. Alkulohkossa joukkue ei hävinnyt peliäkään vaan voitti neljä ottelua ja pelasi kahdesti tasan. Kotikentällä joukkue on ollut todella vahva ja voittanut kaikki tämän kauden euro-ottelut niin alkulohkossa kuin pudotuspeleissä.
Ajax siis voitti alkulohkonsa ja se kohtasi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella puolalaisen Legia Varsovan, josta joukkue eteni jatkoon niukasti yhteismaalein 1-0. Seuraavalla kierroksella joukkue kohtasi Mestarien liigassa pelanneen FC Kööpenhaminan. Ajax hävisi avausosan vieraissa, mutta eteni jatkoon 2-0 kotivoiton turvin. Puolivälierissä joukkue kohtasi saksalaisen Schalken. Molemmat joukkueet voittivat omat kotiottelunsa 2-0 lukemin, mutta Ajax pystyi jatkoajalla nousemaan sillasta ja eteni lopulta vierasmaalien ansiosta välieriin.
Välierissä joukkue kohtasi ranskalaisen Lyonin. Ajax ratkaisi finaalipaikan käytännössä avaus kohtaamisessa kotonaan, kun se murskasi Lyonin lukemin 4-1. Toisessa ottelussa Lyon nousi mukaan taisteluun ja voitti kotonaan ottelun lukemin 3-1, mutta Ajax eteni finaaliin yhteismaalein 5-4.
Ajaxin paras maalintekijä Eurooppa-liigassa on ollut nuori 19 -vuotias tanskalaishyökkääjä Kasper Dolberg, joka on tehnyt Eurooppa-liigassa 6 maalia, jonka lisäksi mies teki Hollannin liigassa 16 maalia. Joukkueen keskikentältä saattaa puuttua tärkeä palanen mikäli Lasse Schone on edelleen loukkaantuneena. Keskiviikon finaalista on ainakin sivussa puolustaja Nick Viergever, joka otti punaisen kortin välierien toisessa osaottelussa.
Manchester United
Jose Mourinhon Manchester Unitedilla on keskiviikkona paljon pelissä, koska vain Eurooppa-liigan voitolla joukkue voi pelata ensi kaudella europelejä. Joukkueen kausi on ollut vaikea ja se sijoittui Valioliigassa vasta sijalla kuusi, joten Eurooppa-liigan voitto toisi palsamia haavoille ja antaisi kannattajille ilon aihetta vaikean kauden päätteeksi. Joukkuetta varmasti kiinnostaa voitosta saatava Mestarien liigan paikka, joka helpottaisi pelaajien hankkimista kesän siirtomarkkinoilla.
United oli pienissä vaikeuksissa alkulohko vaiheessa vaikka ennakkoon lohko oli todella helpon tuntuinen. Joukkue jäikin lohkossa kakkoseksi turkkilaisen Fenerbahcen jälkeen. Pudotuspelien avauskierroksella joukkue kohtasi St. Etiennen, josta ei ollutkaan Unitedille suurta vastusta vaan joukkue eteni jatkoon yhteismaalein 4-0. Neljännesvälierissä vastaan tuli venäläinen FK Rostov, josta joukkue eteni Henrikh Mkhitaryan ja Juan Matan osumilla yhteimaalein 2-1 jatkoon. Puolivälierissä United joutui tiukoille belgialaista Anderlechtia vastaan. Molemmat osaottelut päättyivät 1-1 tasapeliin, mutta Marcus Rashford päästi United fanit piinasta ja vei jatkoaikamaalilla joukkueen välieriin yhteismaalein 3-2. Välierissä vastaan asettui La Liga seura Celta Vigo. United pystyi hakemaan vierasottelusta tärkeän 1-0 voiton Rashfordin maalilla, joten finaalipaikka häämötti jo edesssä. Kotiottelussa United joutui tyytymään 1-1 tasapeliin. mutta se riitti silti finaalipaikkaan, joten joukkueen matka Eurooppa-liigassa jatkuu.
Manchester Unitedilta puuttuu keskiviikon ottelusta tärkeä puolustaja, kun toppari Eric Bertrand kärsii pelikieltoa. Mies on ollut tärkeä pelaaja Unitedin puolustuksessa, joten jännä nähdä miten joukkue paikkaa miehen jättämän aukon. Lisäksi joukkueessa on loukkaantumishuolia ja varsinkin puolustuksesta puuttuu pelaajia. Sivussa ovat Marcos Rojo ja Luke Shaw lisäksi joukkueen hyökkääjätähti Zlatan on ollut jo pidempään poissa samoin Juan Mata. Joukkueen materiaali on kuitenkin niin kova, että joukkue pääsee keskiviikon finaalin vuorenvarmasti hyvällä kokoonpanolla.
Arvio keskiviikon finaalista
Manchester United lähtee keskiviikon finaaliin suosikkina, mutta Ajaxilla on myös hyvät saumat ottaa kannu itselleen. United varmaan ottaa pallonhallinnan itselleen, mutta joukkueelle on tuottanut tällä kaudella vaikeuksia maalinteon ja maalipaikkojen luonnissa. Ajax tulee varmasti saamaan omat paikkansa, mutta sen pitää olla paikoissaan terävänä, jonka lisäksi puolustuspelin pitää toimia. Ajaxilla on taukoa peleistä lähes puolitoista viikkoa, joten jännä nähdä näkyykö tämä ottelun alussa terävyytenä vai tuntuman puutteena. United tulee varmasti vahvasti pälle ja joukkue pääse hyvällä kokoonpanolla illan otteluun vaikka Zlatan ja Juan Mata ovatkin telakalla. Geen ennakoi vähämaalista finaalia, josta United ottaa vahvalla materiaalilla ja paremmalla pelillä niukan 1-0 voiton itselleen.
