Taistelu Stanley Cup -maljasta taukosi Bostonin TD Gardenissa varhain torstaiaamuna. Himoittuun pokaaliin pääsi käsiksi St. Louis Blues, joka nappasi seurahistoriansa ensimmäisen mestaruuden kukistettuaan Boston Bruinsin finaalien seitsemännessä osaottelussa.
NHL-kausi St. Louisissa alkoi pahasti yskähdellen, mutta päättyi mutkaisen vuoristoradan jälkeen lopulta historiallisiin juhliin. Nuottipaitojen mestaruuden takana on paljon ällistyttäviä tilastoja, mikä kertoo positiivista kieltä koko sarjan yllätyksellisyydestä.
Suuri yleisö nauttii myös St. Louisin kaltaisista tarinoista. Tammikuun alussa vielä jumbosijalla majaillut joukkue onnistui taisteleman itsensä pudotupeleihin saakka. Tuo oli itsessään jo kova temppu, mutta päätepysäkki ei suinkaan ollut pelkät playoff-mittelöt. Joukkue meni päätyyn asti.
Sinivalkoisten joukkueesta löytyy tietenkin taitavia yksilöitä, etunenässä Ryan O’Reilly ja Jordan Binnington, mutta St. Louisin siivitti voittoon ennen kaikkea se tapa, jolla joukkue puhalsi yhteen hiileen. Rosterista ei esimerkiksi löytynyt yhtään pistepörssin 30 parhaan joukossa ollutta pelaajaa, eikä yksikään pelaaja ylittänyt 80 tehopisteen rajaa.
Hienoa tarinaa korostaa se, että St. Louisista tuli ensimmäinen joukkue peräti 30 vuoteen, joka on pystynyt kotiuttamaan Lord Stanleyn maljan ilman ainuttakaan aikaisempaa voittajaa riveissään. Lisäksi Blues on vasta viides joukkue historian saatossa, joka on onnistunut voittamaan finaalien seitsemännen ottelun vierasjäällä.
Kaikkiaan kymmenen ottelua vieraissa koko playoff-taipaleensa aikana voittanut St. Louis sivuaa ennätystä tuossakin kategoriassa. Samaan vierasvoittojen määrään on yltänyt aikaisemmin vain neljä joukkuetta, edellisen kerran tämä tapahtui viime vuonna Washington Capitalsin toimesta.
St. Louis eteni pudotupeleihin runkosarjan sijalta 12, joten lähtökohdat eivät olleet helpoimmat mahdolliset. Nuottipaidat eivät kuitenkaan todennäköisyyksiä laskeskellut, vaan räjäyttivät potin voittamalla mestaruuden. Vastaavaan temppuun on NHL:n historiassa pystynyt ainoastaan Los Angeles Kings, joka nousi mestaruuteen sijalta 13 vuonna 2012.
Finaalien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Ryan O’Reilly pelasi huiman ottelusarjan ja sai työlleen ansaitsemansa arvostuksen. Conn Smythe -palkinnon pokanneesta kanadalaisesta tuli ensimmäinen pelaaja 2010-luvulla, joka on nakuttanut yhdessä finaalisarjassa yhdeksän tehopistettä.
Maalivahti Jordan Binnington rikkoi niin ikään ennätyksiä. Hän torjui St. Louisille kaikkiaan 16 voittoa kevään pudotuspeleissä, mikä on paras suoritus tulokasmaalivahdilta koko NHL:n historiassa.
Binnington asteli St. Louisin maalin suulle ensi kertaa tammikuussa, kun joukkue majaili NHL:n pohjalla. Hänestä kehkeytyi heti yksi käänteentekevistä pelaajista. Nuori maalivahti otti isoja koppeja illasta toiseen, mikä antoi joukkueelle aina mahdollisuuden voittoon. Miehen henkinen puoli oli ihailtavalla tasolla läpi kauden.
Odotus kesti 51 vuotta, mutta Stanley Cup on nyt virallisesti kotiutunut St. Louisiin vähintään yhden kauden ajaksi. Bluesin taival tähän päivään saakka oli yksi hienoimmista tarinoista historian saatossa. Onkin helppo sanoa, että NHL:n pudotuspelit olivat iso menestys.
