Jääpallon Bandyliiga starttaa tämän viikon perjantaina, jonka lisäksi viikonloppuna pelataan monta mielenkiintoista ottelua, ellei sitten lisää perumisia tule ennen viikonlopun otteluita. Tällä haavaa näyttää, että viikonloppuna pelattaisiin kuusi ottelua. Bandyliiga huipentuu lopullisesti maaliskuun 9. päivä pelattavaan finaalin, joka pelataan runkosarjassa paremmin sijoittuneen joukkueen kotikentällä. Bandyliiga pelataan tälläkin kaudella 10 joukkueen voimin, joten positiivista on, että vaikka Suomen talvet on mitä on, niin yksikään joukkue ei ole joutunut luopumaan sarjapaikastaan.
Viime kaudella Bandyliigaa hallitsi ylivoimaisesti Lappeenrannan Veiterä, joka ei hävinnyt kauden aikana otteluakaan vaan voitti runkosarjan sekä pudotuspelit mukaan lukien yhteensä 23 ottelua ja pelasi vain kerran tasan. Finaalissa joukkue joutui tosin tiukoille Mikkelin Kamppareita vastaan, mutta voitti lopulta finaalin maalein 3-2. Veiterä voitti mestaruuden myös toissa kaudella, joten joukkue lähtee mestaruusputkessa alkavaan kauteen, joten Veiterän päänahka on varmasti himoittua alkavalla kaudella.
Tälle kaudella lähdetään hyvin pitkälti samoista lähtökohdista kuin viime kauteen ja suosikit ovat pysyneet hyvin pitkälti samoina. Kauden alla pelattiin Suomen Cupin alkulohkot ja ne antoivat jonkin verran osviittaa tulevaan kauteen. Veiterä oli omassa alkulohkossaan täysin pitelemätön ja voitti kaikki kolme otteluaan murskaavalla maalierolla 32-4, joten viime kauden mestari on ainakin heti kauden alussa pelottavan kovassa iskussa.
Myös viime vuosina hyvin pärjännyt, mutta vaille mestaruutta jäänyt Porvoon Akilles oli Suomen Cupissa hyvällä pelipäällä ja voitti omassa lohkossaan kaikki neljä peliään maalierolla 22-3, joten ainakin ennakkoon Akilles on Veiterän suurin haastaja. Joukkueet tulevat kohtaamaan myös kauden aikana pelattavassa Suomen Cupin finaalissa.
Bandyliigan 2018-2019 suosikit
1. Lappeenrannan Veiterä
Lappeenrannan Veiterä on pysynyt suhteellisen hyvin koossa viime kaudesta ja niinpä lappeenrantalaiset lähtevät jälleen ylivoimaisena mestarisuosikkina alkavaan jääpallokauteen varsinkin, kun tärkeät Hauskan veljekset, Janne ja Tomi jatkoivat joukkueessa. Janne Hauska voitti viime kaudella maalipörssin 38 maalillaan ja häntä säesti hyvin vähemmälle huomiolle jäänyt Tero Liimatainen, joka teki 37 osumaa runkosarjassa. Myös puolustavasta roolista tunnettu Tomi Hauska on ollut harjoituskaudella kovassa iskussa, sillä mies teki Suomen Cupin otteluissa 3 peliin 15 tehopistettä.
Vaikka tässä tuli kehuttua Veiterän hyökkäystä niin kyllä joukkueen puolustus sekä maalivahtipeli on myös todella kovalla tasolla, josta saatiin hyvää esimerkkiä jo viime kaudella, kun joukkue päästi 15 maalia vähemmän kuin seuraava joukkue ja maaliero oli käsittämättömät 92 maalia parempi kuin seuraavalla eli JPS:llä. Maalivahti Topi Peuhkuri on todella tärkeä palanen Veiterän joukkueessa ja mies valittiin viime kaudella Bandyliigan All Stars -maalivahdiksi, jonka nimenomaan pelaajat valitsivat, joka nostaa entisestään saavutuksen arvoa. Täytyykin ihmetellä miksi monta kautta hyvin pelannut Peuhkuri ei ole saanut juurikaan kutsuja maajoukkueeseen. Joukkueen puolustuksessa on monta tärkeää pelaajaa ja Veiterän alakerta pysyi yllättävän hyvin koossa mestaruuskauden jälkeen. Puolustuksessa jatkaa Emil Segerman sekä liberoksi viime kauden aikana sijoitettu Santtu Nurmi. Todella tärkeä asia oli myös, että Segermanin topparipari viime kaudella ollut Christian Laibert jatkaa joukkueessa kahden vuoden sopimuksella. Laibert pelasi todella loisteliaan viime kauden, josta osoituksena mestaruuden lisäksi valinta All Stars joukkueen puolustukseen. Lisäksi myös sivutukena pelaava Ere Verhelä jatkaa joukkueessa, joten kaksinkertaisella mestarilla on hyvin pullat uunissa ennen Bandyliigan alkua.
Hyökkäyksestä ja keskikentältä Veiterä menetti pari tärkeää pelaajaa, kun keskikenttäpelaaja Eetu Peuhkuri sekä hyökkääjä Emil Fedorov suuntasivat Ruotsiin Vetlanda BK:n riveihin. Molemmat pelaajat olivat viime kauden joukkueessa tärkeitä palasia eritoten hyökkäyspäässä. Peuhkuri teki viime kaudella 19 maalia ja valittiin All Stars joukkueen keskikentälle. Fedorov puolestaan paukutti peräti 28 maalia ja oli maalipörssin nelonen, joten joukkueen riveistä on nyt löydyttävä uusia vastuunkantajia näiden pelaajien tilalle. Eikä epäilystä ole etteikö uusia tulokkaita löytyisi; näyttihän jo Suomen Cup sekä harjoituspeli HIFK:ta vastaan, että joukkue on todella kovassa tikissä juuri kauden kynnyksellä.
Mikäli mitään ihmeistä ei tapahdu, Veiterä voittaa runkosarjan tai on vähintään kolmen parhaan joukossa, joten hyvät ennusmerkit Veiterällä on tähänkin kauteen. Toki suuri kunnia pitää antaa päävalmentaja Aleksei Nikishoville, jonka aikana joukkue on mennyt todella paljon eteenpäin niin pelillisesti sekä urheilullisesti ja myös vaatimustaso joukkueen sisällä on noussut todella paljon. Nikisov on valmentanut joukkuetta kaksi kautta ja molemmilla kausilla Veiterä on voittanut mestaruuden.
2. Porvoon Akilles
Toissa kauden hopeajoukkue Porvoon Akilles jäi viime kaudella pronssille, kun joukkue jäi välierissä täysin jyrän alle tulevaa mestaria Veiterää vastaan, joka voitti ottelusarjan tyylipuhtaasti voitoin 3-0.
Tähän kauteen joukkue lähtee jälleen yhtenä suosikeista, josta saatiin esimakua Suomen Cupissa, jossa Akilles voitti oman lohkonsa häviämättä peliäkään. Joukkueella toimi Cupin otteluissa hyökkäys, mutta eritoten puolustuspelaaminen pisti ilolla silmään, sillä joukkue päästi neljässä ottelussa vain kolme maalia omiin. Tiukin ottelu oli viime kauden finalisti Mikkelin Kamppareita vastaan, jonka joukkue kaatoi maalein 3-1.
Akilles sai syksyllä iloisia uutisia, kun kokenut ja kaiken nähnyt Sami Laakkonen teki seuran kanssa vuoden mittaisen sopimuksen. Laakkonen on todella arvokas vahvistus joukkueeseen ja vaikka miehellä onkin ikää jo mittarissa 44 vuotta niin Laakkonen on edelleen todella vaarallinen hyökkäyspäässä ja tulee tekemään tälläkin kaudella todella paljon maaleja mikäli mies vain pysyy terveenä.
Toinen tärkeä hankinta nuoreen joukkueeseen oli kokeneen maajoukkuepelaaja Rolf “Nappe” Larssonin saaminen Porvooseen. Mies tuo joukkueen keskikentälle kaivattua pallovarmuutta, josta tulee olemaan paljon ilonaiheita kauden edetessä. Miehen rauhallisuus pallollisen pelin ohella on keskikentällä tärkeässä roolissa mikäli Akilles meinaa menestyä. Lisäksi Laakkonen ja Larsson pystyvät rauhoittamaan joukkuetta myös kentän ulkopuolella sekä kopissa jos joukkueelle sattuu kauden aikana heikompi jakso, jonka aikana ei meinaa voittoja tulla.
3. JPS
JPS lähtee kauteen jälleen kärjen haastajana ja vahvana mitaliehdokkaana, jota joukkue on ollut jo useamman kauden ajan. Joukkueen runko on pysynyt hyvin kasassa eikä vaihtuvuutta ole juurikaan ollut ja erityisesti tärkeät avainpelaajat seura sai pidettyä todella hyvin joukkueessa.
Keskikenttäpelaaja Nikke Tuhkanen on isossa roolissa pelinrakentelussa, sillä mies oli joukkueen paras pistemies viime kaudella ja syötti joukkueen maaleista peräti 26, joka oli lähes kymmenen enemmän kuin seuraavalla JPS:n pelaajalla. Lisäksi keskikentällä tärkeässä roolissa on nuori 20-vuotias Riku Hämäläinen, joka teki viime kaudella keskikenttäpelaajalle komeat 20 maalia, jonka lisäksi hän syötti vielä seitsemän maalia ja oli kyseisillä tehoilla joukkueen toiseksi paras pistemies. Paljon odotetaan myös keskikenttäpelaaja Lasse Tammilehdolta, joka pelasi loisteliaan viime kauden. Tammilehto ei loistanut pisteiden valossa muiden pelaajien tapaan, mutta pelasi kokonaisvaltaisesti todella hyvin, josta palkintona valinta Bandyliigan All Stars joukkueeseen. Hyökkäykseen JPS sai tärkeän paluumuuttajan, kun Saku Hämäläinen palasi Akilleksesta takaisin Jyväskylään. Viime kaudella mies oli porvoolaisten paras pistemies 23 maalilla ja 10 syötöllä.
Puolustuksessa isoa roolia näyttelee tälläkin kaudella kokenut kaksikko Mikko Rytkönen sekä Atte Hänninen. Kokenut ja maajoukkuetta useissa MM-kisoissa edustanut Rytkönen on korvaamaton apu joukkueelle niin puolustuksessa kuin pallollisessa pelaamisessa, sillä mies pelasi viime kauden lähes piste per peli tahdilla 22 ottelua tehoin 8+13. Myös Hänninen on Rytkösen ohella tärkeä tukipilari alakerrassa ja hänkin pystyy tekemään puolustajaksi hyvin pisteitä, josta osoituksena 17 syöttöä viime kaudella, joka oli joukkueen toiseksi korkein lukema.
Mikäli joukkue saa pelinsä toiminaan runkosarjan aikana eikä joudu kohtaamaan niin sanottuja kovia joukkueita heti puolivälierissä, voi jyväskyläläiset olla yllättävänkin hankala vastus keväällä, kun mitaleista ja mestaruudesta ruvetaan tosissaan pelaamaan.
4. Mikkelin Kampparit
Kampparit oli viime kaudella ehkä hivenen yllättäen aina finaalissa asti, jossa joukkue laittoi suursuosikki Veiterän todella ahtaalle ja se johtikin finaalin alkuhetkillä ottelua, mutta lopulta Veiterä hoiti mestaruuden rutiinilla kotiin.
Kauden alla pelatussa Suomen Cupissa Kampparit taisteli lohkovoitosta ja sitä kautta finaalipaikasta, mutta joukkue joutui taipumaan ratkaisevassa ottelussa Akillekselle maalein 3-1. Kampparit pelasi myös marraskuun alussa kaksi harjoitusottelua WP-35 vastaan Varkaudessa ja otti molemmista otteluista selvät voitot. Ensimmäinen ottelu päättyi mikkeliläisten 7-3 voittoon ja toisessa mittelössä Kampparit jyräsi vieläkin selvempään voittoon maalein 7-1. Harjoitusotteluissa esiin nousi Iisakki Kaivola, joka teki kahdessa kamppailussa yhteensä viisi maalia.
Alkavan kauden joukkueessa todella tärkeitä pelaajia eritoten hyökkäyspäässä ovat Kalle Lempinen ja Santeri Laitinen. Molemmat herrat tekivät viime kaudella yli 20 maalia runkosarjassa ja olivat maalipörssin kahdeksan parhaan joukossa. Lisäksi lokakuussa tuli tärkeä uutinen, kun kokenut ja maajoukkueessa yli 100 ottelua pelannut Kimmo Huotelin ilmoitti jatkavansa uraansa ja mies teki seuran kanssa yksivuotisen jatkosopimuksen. Huotelin panos ei näy pelkästään kentällä vaan mies on erittäin tärkeä palanen myös kopissa ja oiva esikuva seuran nuorille pelaajille, jotka pyrkivät Bandyliigaan ja sitä kautta esimerkiksi Ruotsiin pelaamaan.
Mikkelissä on pitkät ja menestyksekkäät perinteet jääpallon puolella varsinkin 2010 -luvulla, joten joukkue on vahva ehdokas ainakin neljän joukkoon tai jopa korkeammalle runkosarjassa. Kampparit on useana vuonna näyttänyt, että joukkue on parhaimmillaan kevään ratkaisupeleissä, josta hyvänä esimerkkinä kausi 2014-2015, jolloin joukkue nousi runkosarjan seitsemänneltä sijalta aina mestaruuteen asti.
Tässä oli esittelyssä Geen oma lista siitä, mitkä joukkueet ovat runkosarjassa neljän parhaan joukossa. Toki haastajia voi tulla takaa ja erityisesti LRK Tornio sekä Porin Narukerä näyttivät positiivisia otteita Suomen Cupissa. Pudotuspelipaikoista varmaan käydään tiukka taisto, mutta runkosarjan kärki tulee olemaan tuttu ja jokseenkin sama kuin useampana aikaisempana vuonna. Runkosarja antaa vain suuntaviivat kevään ratkaisupeleihin, mutta toki mestari on usein löytynyt runkosarjan neljän parhaan joukosta. Lähes kaikki Bandyliigan valmentajat veikkaavat Veiterää finaaliin ja suurin osa on ennakoinut ennen kauden alkua finaalipariksi kauden 2016-2017 uusintaa eli Veiterä vs Akilles.
