NHL:n pudotuspelien ensimmäisen kierros saatiin päätökseen viime yönä, kun Carolina kukisti seitsemännessä ottelussa Washingtonin jatkoajan jälkeen maalein 4-3 ja eteni samoin numeroin myös otteluparista jatkoon. Tässä jutussa käsitellään sitä, mitä pudotuspelien ensimmäinen kierros tarjosi, mitkä joukkueet yllättivät ja mitkä joukkueet puolestaan vakuuttivat.
Carolinan voitto Washingtonista päätti todella yllätyksellisen ensimmäisen kierroksen NHL:n pudotuspeleissä. Itse en ainakaan muista nähneeni koskaan näin paljon yllätyksiä playoffien ensimmäisellä kierroksella. Ennen pudotuspelejä Tampaa povattiin mestariksi, jota säesti ennakoissa lännen puolelta Calgary. Molemmat seurat vetivät kuitenkin avauskierroksen täysin vihkoon ja keräsivät yhteensä vain yhden voiton. Columbus ei antanut otteluparissa suursuosikki Tampalle mitään palaa vaan harjasi sarjasta tyylikkäästi jatkoon voitoin 4-0. Calgary puolestaan avasi pudotuspelit voitolla ja kaikki näytti siinä vaiheessa joukkueen kannalta hyvältä. Colorado kuitenkin osoitti ettei joukkue ole tullut vain käväisemään pudotuspeleissä ja otti neljä voittoa putkeen ja eteni näin tyylikkäästi jatkoon. Coloradon joukkueesta nousi esiin tutut nimet, kun Mikko Rantanen ja Nathan MacKinnon olivat raikaisuhetkillä huomattavasti kovempia kuin Calgaryn omat kärkipelaajat.
Molemmat yllättäjät pelasivat niin viihdyttävää kiekkoa ettei joukkueiden eteneminen seuraavalta kierrokselta jatkoon enää yllättäisi. Toki molemmilla seuroilla vastus pysyy todella kovana, kun Columbus kohtaa idän puolella Bostonin ja Colorado puolestaan lännessä San Josen. Toki joukkueilla on siinä mielessä etu, että molemmat ovat saaneet levätä, kun taas Boston ja San Jose joutuivat pelaamaan tiukat seitsemän ottelun sarjat edetäkseen jatkoon. Ottelusarjojen alussa tämä ei välttämättä vielä näy, mutta mitä pidemmälle sarja etenevät voi väsymys pikkuhiljaa alkaa painaa.
Ensimmäinen kierroksen vakuuttavin joukkue oli omasta mielestäni New York Islanders. Barry Trotzin luotsaama Islanders pelasi Pittsburghia vastaan todella hyvää lätkää ja joukkue hallitsi käytännössä kaikkia neljää matsia varsin selvästi ja eteni otteluparista jatkoon voitoin 4-0. Varsinkin Islandersin puolustuspelaaminen oli yhtä vakuuttavaa ellei, jopa vakuuttavampaa mitä runkosarjassa nähtiin. Joukkueen puolustuspelaaminen koko viisikon voimin oli todella tiiviistä eikä Pittsburgh saanut tehtyä neljässä ottelussa kuin kuusi maalia Islandersin verkkoon, joten ei tarvitse ihmetellä mikä oli ottelusarjan yksi isoista avaintekijöistä. Myös Islandersin avainpelaajat onnistuivat ottelusarjassa todella hyvin etunenässä Jordan Eberle ja Matthew Barzal. Eberle teki kuudessa ottelussa tehot 4+2 ja Barzal puolestaan tehot 0+5.
Lisäksi varsin vakuuttavasti esiintyi myös St Louis Blues, joka pudotti jatkosta Winnipeg Jetsin voitoin 4-2. Blues on ollut tämän vuoden puolella yksi NHL:n parhaimmista joukkueista eikä joukkue pettänyt pudotuspelien avauksessaan vaan oli käytännössä koko ottelusarjan ajan kuskin paikalla. Varsinkin joukkueen tulokasmaalivahti Jordan Binnington oli ensimmäisellä playoffkierroksella todella vakuuttava ja pesi selvästi virkaveljensä Jetsin Connor Hellebuyckin. Myös Bluesilla puolustuspeli toimi hyvin eikä joukkue laskenut kuudessa ottelussa kuin kahdesti omiin enemmän kuin kaksi maalia, joten myös tuo osa-alue on toista kierrosta silmällä pitäen kunnossa.
Tässä oli käsittelyssä ne joukkueet, jotka yllättivät ja myös ne joukkueet puolestaan vakuuttivat avauskierroksella. Pudotuspelien toinen kierros starttaa jo ensi yönä, kun Boston ja Columbus kohtaavat idän puolella ja lännen puolella taas St Louis ja Dallas aloittavat oman playoffsarjansa.
Pudotuspelien toisen kierroksen otteluparit
Itäinen konferenssi
Boston Bruins vs Columbus Blues Jackets
New York islanders vs Carolina Hurricanes
Läntinen konferenssi
St Louis Blues vs Dallas Stars
San Jose Sharks vs Colorado Avalanche
