Markus Hännikäinen pelaa ensimmäisen KHL-ottelunsa, kun Jokerit kohtaa Avtomobilistin sunnuntaina Jekaterinburgissa. Jokerikasvatille peli on samalla ensimmäinen kymmeneen kuukauteen.
Hännikäinen päätti viime kauden Tucson Roadrunnersin AHL-joukkueessa, jossa viimeinen peli pelattiin 11.3.2020 San Diegoa vastaan. Joulukuussa hyökkääjä palasi kasvattajaseuraansa ja on nyt valmis uransa ensimmäiseen KHL-otteluun. Sen hän aloittaa samassa ketjussa Antti Pihlströmin ja Marko Anttilan kanssa.
Jokerit aloittaa tänään Jekaterinburgista neljän pelin vieraskiertueen, jossa kohdataan Avtomobilist kahdesti sunnuntaina ja maanantaina, Neftehimik keskiviikkona ja Spartak perjantaina. Juuri Spartakin Jokerit kohtasi viimeisimmässä pelissään perjantaina Hartwall Arenassa ja tuloksena oli 1-4-tappio.
Tuosta kamppailusta halutaan ottaa opiksi ja osoittaa, että kyseessä oli vain yksittäinen vaisumpi suoritus. Ennen Spartak-peliä Jokereilla oli alla viiden ottelun mittainen pisteputki, jossa oli tullut neljä voittoa. Vire on ollut vahva ja pisteitä tarvitaankin tasaisessa läntisessä konferenssissa.
Jokerit on lännessä kuudentena kolme pistettä perässä Dinamo Minskiä, joka on pelannut neljä ottelua helsinkiläisiä enemmän. Sunnuntain ja maanantain vastustaja Avtomobilist on idässä niin ikään kuudentena, mutta kolmossijaan on matkaa ainoastaan neljä pistettä.
Venäjän neljänneksi suurimman kaupungin eli 1,5 miljoonan asukkaan Jekaterinburgin ylpeys hävisi marras-joulukuussa peräti kymmenen ottelua peräjälkeen, mutta on sittemmin päässyt takaisin jaloilleen. Kahdeksasta viime pelistä on tullut viisi voittoa. Viimeisimmässä kamppailussa tuli kuitenkin tappio Barysille kotikaukalossa luvuin 2-3.
Avtomobilistin ykköspyssy on ollut 29-vuotias Aleksei Makejev, joka siirtyi seuraan täksi kaudeksi edustetttuaan pitkään Vitjazia. Makejev on tehnyt 42 peliin 20+18=38 pistettä ja on KHL:n pistepörssissä kahdeksantena. Joukkueen riveissä nähdään myös legendaarinen Pavel Datsjuk, joka kuuluu Venäjän jääkiekon kaikkien aikojen suurimpiin tähtiin. Vielä 42-vuotiaanakin taikuri on iskenyt KHL:ssä 35 pelissä taululle tehot 9+20=29.
Avtomobilistia valmentaa kanadalainen Bill Peters, jolle kausi on ensimmäinen KHL:ssä. Joukkueen maalivahtina nähdään Jakub Kovar, joka kuuluu sarjan luotettavimpiin torjujiin. Myös yksi ex-jokeri esiintyy vastustajan riveissä, sillä puolustaja Chay Genoway edustaa tätä nykyä jekaterinburgilaisseuraa.
Jokerit ja Avtomobilist ovat kohdanneet KHL:ssä tähän asti 11 kertaa ja voitot ovat 6-5 Jokereiden eduksi. Viime kaudella helsinkiläiset veivät nimiinsä molemmat kohtaamiset: kotona numeroin 4-2 ja vieraissa 4-3.
Tämän päivän ottelu alkaa klo 14.00 Suomen aikaa. Suoraa lähetystä voi seurata VSport Jääkiekko -kanavalta sekä Viaplay-palvelusta.
Jokereiden kokoonpano:
6 Jesse Joensuu (A) – 93 Peter Regin – 21 Brian O’Neill (A)
19 Veli-Matti Savinainen – 10 Jordan Schroeder – 71 Nicklas Jensen
13 Julius Junttila – 37 John Norman – 25 Henrik Haapala
33 Markus Hännikäinen – 41 Antti Pihlström – 12 Marko Anttila (C)
50 Viktor Lööv – 18 Sami Lepistö
90 David Sklenicka – 64 Jonathan Pudas
4 Tommi Kivistö – 51 Alex Grant
98 Janis Kalnins (35 Samuel Jukuri)
