Suomen Nuorten Leijonien MM-kilpailut käynnistyvät tänään, kun vastaan luistelee ”Juniorkronorna”. Suomi puolustaa viime vuoden maailmanmestaruutta kohdaten Ruotsin Trinecissä A-lohkon avausottelussaan. Mielenkiintoa Nuoriin Leijoniin lisää entisestään se, että Suomen päävalmentajana toimii Raimo Helminen.
Helminen on peräänkuuluttanut Suomen joukkueelta leveyttä ja luistelua. Leveys tarkoittaa sitä, että Suomen valmennusjohto, johon kuuluvat Helmisen lisäksi Erik Hämäläinen ja Tuomo Ruutu, jakavat pelivastuuta tasaisesti, tietysti aina huippuvireisimmät pelaajat huomioon ottaen.
Suomen joukkueen momentum on puolustus. Kärppien maalivahti Justus Annunen on ollut kotimaisessa Liigassa sensaatiomaisen hyvä. NHL-kokemusta Winnipeg Jetsistä hankkinut, sittemmin Lukkoon palannut Ville Heinola on joukkueen yksi neljästä edellisten kisojen maailmanmestarista. Puolustaja-kapteeni Lassi Thomson on herättänyt Ilveksessä kunnioitusta.
Käsivaivaisen HIFK-hyökkääjä Anton Lundellin poisjäänti oli Nuorille Leijonille takaisku. Ratkaisijoita etsittäessä katse kääntyy Saksa- ja Kanada-otteluissa samassa hyökkäysketjussa pelanneisiin Ilveksen Matias Maccelliin ja Kärppien Rasmus Kupariin.
Suomi kohtasi Ostravassa viimeisessä kisoihin valmistavassa maaottelussaan maanantaina Kanadan. Kanada oli parempi ja voitti 4–2.
Suomi ei loistanut marraskuussa Helsingin kotiturnauksessakaan, jossa tuli kolme kertaa 1–2-tappio kaikille kolmelle, Venäjälle, Tshekille ja Ruotsille. Maalinteko oli vaikeaa. Sitä pitää parantaa jos menestystä haalii. Maalintekoharjoitteluksi kelpasi viime lauantaina pelattu Saksa-ottelu, jonka Pikkuleijonat voitti 6–1.
Ruotsi on taas kerran yksi turnauksen mestarisuosikeista. Vielä suurempi suosikki Ruotsi on menestymään alkulohkossa. Joukkue on voittanut nuorten MM-kisoissa huikeat 48 alkusarjaottelua peräkkäin. Huima saldo ei ole kuitenkaan kantanut menestykseen pudotuspeleissä, sillä Ruotsi on voittanut 2010-luvulla vain yhden mestaruuden vuonna 2012.
Joka tapauksessa Ruotsi on kivenkova vastus. Puolustuksesta löytyy viisi ykköskierroksen NHL-varausta; Tobias Björnfot, Philip Broberg, Nils Lundkvist, Rasmus Sandin ja Victor Söderström.
Hyökkäyksen kokenein pelaaja on Winnipeg Jetsissä jo 22 NHL-ottelua tällä kaudella pelannut David Gustafsson. Hyökkääjistä katse kannattaa kohdistaa myös Frölundan 17-vuotiaaseen Lucas Raymondiin, joka varattaneen ensi kesän NHL-varaustilaisuudessa ensimmäisten pelaajien joukossa.
Ottelu tulee tänään 26.12.2019 kello 20:00 ja se näkyy Ylen kanavilta.
