Suomen beach volleyn ykköskaksikko Taru Lahti-Liukkonen / Niina Ahtiainen pelasivat yhden parhaista turnauksistaan Thaimaan Chianh Maissa sijoittuneen maailmankiertueen Challenge-tason turnauksessa hopealle. Suomalaisparin viikko sisälsi neljä voittoa ja kaksi tappiota matkalla tähän saavutukseen.
Lahti-Liukkonen / Ahtaiainen ansaitsivat turnauksesta palkintorahaa yhteensä 8 000 dollaria sekä 760 rankingpistettä. Olympiarankingiin iso pistepotti teki oikein hyvää ja suomalaisten haave Pariisin olympialaisten paikasta vahvistui mukavasti
Challenge on maailmankiertueen tasoista toiseksi korkein Elite16 -turnausta jälkeen. Vastaavalla tasolla on aiemmin suomalaista mitaleilla olleet Lahti-Liukkonen / Ahtiainen itse viime vuoden Malediivien mestaruuden ja Anniina Parkkinen / Sara Sinisalo pronssin lisäksi Lahti-Liukkonen / Parkkinen Haagissa 2019 pronssilla (tuolloin 4/5 tähden turnaus) ja samat pelaajat Tokiossa (3/5 tähden turnaus) 2018 hopealla. Lisäksi Open-turnauksessa Lahti-Liukkonen oli yhdessä Riikka Lehtosen kanssa Antalyassa 2016 hopealla. Nyströmin sisarukset voittivat 2003 silloisella haastaja/sateliittikiertueella Le Lavandoussa, mutta varsinaista maailmankiertuetta turnaus ei tuolloin ollut.
Suomalaisten turnausvoiton eteen Thaimassa asettuivat finaalissa kokenut 40-vuotias äitiyslomalta kentille palannut Agatha Bednarczuk, joka on mm. olympiahopeamitalisti 2016 ja maailmanmestari 2015 sekä 12 x maailmankiertueen voittaja parinsa Rebecca Cavalcanti kanssa. Rebecca oli puolestaan Tokion olympialaisissa viides. Brassikaksikko jauhoi finaalista 21-17, 21-16 -voiton.
Sunnuntain avauspelissä, välierässä, suomalaiset taistelivat jo turnauksessa tavaksi tulleen kolmieräisen ottelun voitoksi kiinalaisia Wang Fan / Dong Jie vastaan 21-19. 20-22, 15-13. Suomalaisten kaikki muut ottelut paitsi finaali olivat turnauksessa kolmieräisiä.
Alkulohkossaan Ahtiainen / Lahti-Liukkonen hävisivät avauspelin, mutta voittivat toisen edeten pudotuspeleihin. Molemmissa peleissä vastassa oli japanilaiskaksikot. Neljännesvälierissä kaatui Itävallan Klingerin sisarukset ja puolivälierissä Ranskan pari.
Taru Lahti-Liukkonen:
– Oli todella siistiä päästä pelaamaan turnauksen päätöspäivänä ja tietysti vielä finaaliin. Ollaan ylpeitä hopeista ja otetaan taas opit täältä mukaan jatkoon.
– Välierästä otettiin todellakin taisteluvoitto: tehtiin paljon paikkoja ja saimme niistä viimeisteltyä tarpeeksi. Finaalin alku oli haastava brassien tultua mukaan todella vahvalla torjunta-puolustuksella. Tahmainen maku jäi siitä. Päästiin kuitenkin peliin mukaan.
Valmentaja Toni Vahela:
– Tämä tulos todella taisteltiin. Lohkossa oli pelaamisessa jonkin verran haasteita. Pudotuspelikierroksilla parannettiin peli peliltä.
– Kolmeen päivään 17 erää biitsiä. Koko turnauksessa ei yhtään ns. helpompaa peliä. Se huomioon ottaen olen todella ylpeä siitä miten finaalissa jaksettiin vielä taistella. Uskon että tämä antaa meille entistä enemmän luottamusta tulevaan.
