16 joukkuetta jatkaa Euroopan valloitusta, kun jääkiekon Mestarien Liigan pudotuspelit pyörähtävät käyntiin tiistaina. Suomalaisittain menestys lepää Tapparan harteilla, sillä kirvesrinnat selvisivät ainoana suomalaisjoukkueena jatkoon CHL:n alkulohkovaiheesta.
Tappara aloitti CHL-urakkansa hieman takkuisesti elokuussa, mutta kahden tappion jälkeen joukkue onnistui kääntämään kelkkansa. Neljä peräkkäistä voittoa siivitti Tapparan lopulta jatkoon lohkokakkosena.
Arvonnan tuloksena Tapparan pudotuspelivastustajaksi valikoitui sveitsiläinen EV Zug, joka puolestaan voitti oman lohkonsa. Sveitsin jääkiekkoliiga NLA:ssa Zugin alkukausi on tosin ollut hieman mollivoittoinen, sillä edelliskauden finaalijoukkue majailee tällä hetkellä sarjassa kuudentena.
Haaste on Tapparalle siitä huolimatta kova. Zugin miehistöstä löytyy roimasti kokemusta ja maalintekovoimaa, sillä joukkueen hyökkäystä johtavat maajoukkuemiehet Gregory Hofmann sekä Jan Kovar. Molemmat pelaajat majailevat myös NLA:n pistepörssin kympin sakissa.
Kauden ensimmäisen kolmanneksen aikana Zug on latonut kolmanneksi eniten maaleja Sveitsin liigassa. Tapparan päävalmentaja Jukka Rautakorpi tiedostaa, että vastaan asettuu jälleen laadukas joukkue:
– Zug oli viime kaudella Sveitsin finaaleissa ja haastoi Bernin hyvin. Materiaaliltaan joukkue on erittäin kova yksilötasolla.
Tamperelaiset ovat esiintyneet Liiga-kaukaloissa vakuuttavasti koko kauden ajan. Tämän samaisen vauhdin joukkue sai siirrettyä hiljalleen myös CHL-otteluihin, josta kertoo neljän viimeisimmän ottelun maaliero 19-7.
Ulkomaanavut Tyler Morley (1+6) ja Charles Bertrand (6+0) näyttivät vaarallisuutensa jo alkulohkon aikana, kun Tappara marssi muun muassa kahteen murskavoittoon – niin KAC Klagenfurtin kuin Frisk Askerinkin kustannuksella. Miehet johtavat Tapparan ykkösketjua tänään Hakemetsässä yhdessä Kristian Kuuselan kanssa.
Tappara ei ole vielä vuosien saatossa löytänyt menestyksen avaimia CHL:ään, sillä joukkue on edennyt vain kertaalleen kahdeksan parhaan joukkoon (kausi 2015-16). Vuosi sitten matka tyssäsi Kometa Brnoa vastaan jo ensimmäisellä playoff-kierroksella.
EV Zugin ja Tapparan välinen ensimmäinen osaottelu käynnistyy Tampereella klo 19:00. Toisen kerran joukkueet kohtaavat viikon päästä Sveitsissä. Kahden ottelun yhteismaalien perusteella ratkeaa, kumpi jatkaa vielä taivaltaan CHL:ssä.
Lopun knoppi: Tapparan ja EV Zugin maalivahti Leonardo Genonin väliltä lötyy mielenkiintoinen kytkös. Nykyinen kirvesrintojen maalivahtivalmentaja Aki Näykki kuului vielä viime kaudella Zugin organisaatioon, jossa hän valmensi Genonia.
