Jääkiekon SM-liigassa pelaavaa SaiPaa povattiin ennen kauden alkua monissa ennakoissa sarjan häntäpäähän. Kausi alkoikin joukkueen osalta suhteellisen heikosti osin loukkaantumisten, mutta pitkälti myös pelillisten syiden takia. Vaikean alun jälkeen joukkue on kääntänyt kurssinsa ja varsinkin viime viikkojen aikana SaiPa on äitynyt hurjaan lentoon ja idän ihme on voittanut seitsemästä viime pelistä peräti kuusi ja ainoa tappio tuli sarjakärki Tapparalle. Voittojen arvoa nostaa vielä se, että kaikki ovat puhtaita kolmen pisteen voittoja, joten loistava vire on nostanut lappeenrantalaiset sarjassa jo viidenneksi vain kahden pisteen päähän kolmantena olevasta Rauman Lukosta.
SaiPa on kasvanut joukkueena todella paljon
Ennen viime viikkojen loistavaa virettä SaiPa oli pelannut kuusi ottelua, joista saaliina oli vain yksi jatkoaikavoitto, joten tilanne alkoi olla jo hiukan tukala, sillä playoff-viiva alkoi uhkaavasti karata jo heti alkukaudesta. Kaikki kuitenkin muuttui kuin salaman iskusta Porissa 12. lokakuuta vaikka illan ottelun piti kirjaimellisesti olla se kuuluisa Porin lauantai-sauna. Joukkue pelasi todella kypsästi ja otti arvokkaan 3-0 vierasvoiton. Tuon illan jälkeen SaiPa on ottanut useita voittoja, jotka ovat kasvattaneet joukkueen luonnetta todella paljon. Erityisesti tapa, jolla voitot ovat tulleet on pistänyt ilolla silmään ja ne tulevat varmasti kantamaan hedelmää pitkälle eteenpäin. Esimerkiksi JYPiä vastaan keskisuomalaiset nousivat tasoihin viisi minuuttia ennen loppua, mutta keltamustat eivät tästä hätkähtäneet vaan tekivät vielä minuutti ennen loppua voittomaalin.
Myös kaksi edellistä ottelua ovat kertoneet paljon joukkueen henkisestä tilasta ja siitä, että työmoraali on joukkueessa kohdallaan. TPS:ää vastaan SaiPa oli jo 2-0 tappiolla, kun turkulaiset pääsivät viiden minuutin ylivoimalla rankaisemaan kahdesti. Vielä kuukausi sitten tämä olisi katkaissut SaiPan selkärangan, mutta ei enää. Näytti siltä, että pelaajat vain sisuuntuivat tappioasemasta ja nousivat lopulta hienon päätöserän ansiosta voittoon. Tiistaina Ässiä vastaan toistui käytännössä JYP matsin kaava. SaiPa oli päätöserän alussa tappiolla, mutta nousi hetkessä johtoon. Vieraat kuitenkin tasoittivat ottelun heti päätöskympin alkuun, mutta joukkue osoitti taas kerran luonteensa ja teki todella tärkeän voittomaalin aivan kamppailun loppuun. Nämä viime hetken maalit kertovat paljon siitä, että joukkue jaksaa yrittää joka kamppailussa loppuun asti eikä häkelly ottelun sisällä tulleista vastoinkäymisistä. Nämä viime hetken voitot ovat tuoneet paljon arvokkaita pisteitä, joista voi olla vielä iso hyöty kauden edetessä.
Joukkueen tärkeät palaset
Moni saattoi hieraista silmiään, kun SaiPa laittoi viime keväänä budjetistaan ison tukun euroja koviin SM-liigassa meritoituneisiin tähtipelaajiin. Tomas Zaborsky ja Teemu Ramstedt olivat sen kaliiperin pelaajia, joita ei oltu Lappeenrannassa totuttu juurikaan näkemään muuta kuin vastustajajoukkueen riveissä. Alkukausi on näyttänyt, että nämä tähtihankinnat olivat fiksu veto seurajohdolta, sillä Zaborsky on tehnyt todella hyvin tehoja, lähes piste per peli -tahdilla ja tuonut juuri sitä ratkaisuvoimaa mitä SaiPa kaipasi tämän kauden joukkueeseen. Teemu Ramstedt puolestaan oli koko viime kauden pelaamatta, koska hän halusi pitää välivuoden jääkiekosta. Kauden alku olikin miehelle odotetunlainen, koska hän oli ollut sivussa peleistä lähes 1,5 vuotta. Lokakuussa Ramstedt on alkanut pääsemään tasolleen ja pisteitä on tullut kovalla prosentilla ja muutenkin peruspelaaminen on mennyt eteenpäin. Ramstedtin pelaaminen tulee varmasti vielä paranemaan kauden edetessä, mutta miehen hyökkäyspääntaidoista ollaan saatu nauttia jo nyt. Erityisesti ylivoimalla miehen panos on iso ja hän onkin onnistunut tuomaan juonikkuutta joukkueen ylivoimaan ja tästä kertovat myös parantuneet ylivoimatehot koko joukkueen osalta.
Positiivisinta antia on ollut ruotsalaishyökkääjä John Persson, joka tituleerasi itsensä SaiPaan saapuessaan voimahyökkääjäksi. Miehen laukaus on puhunut alkukaudesta rumaa kieltä ja Persson on tehnyt jo 10 maalia, jolla mies on aivan maalipörssin terävimmässä kärjessä. Lisäksi pitää muistaa, että miehen tekemistä maaleista moni on ollut todella tärkeitä maaleja ja peräti kolme on ollut otteluiden voittomaaleja.
Lisäksi SaiPa on saanut kasattua todella toimivan nelosketjun, jossa on pitkälti pelannut kolmikko Ville Vainikainen, Tomi Iso-Mustajärvi sekä Topi Piipponen. Hyökkäystrio on pelannut lähes poikkeuksetta illasta toiseen laatu lätkää ja pystynyt tekemään hyvän puolustuspelaamisen ohella myös tehoja. Ketjun laiturit Vainikainen ja Piipponen ovat tehneet positiivisesti tulosta hyökkäyspäässä ja molemmat onnistuivat maalinteossa myös edellisessä ottelussa Ässiä vastaan.
Puolustus on SaiPalla aika kapea ja se onkin yksi joukkueen suurimpia kysymysmerkkejä, mutta myös se osa-alue on mennyt kauden edetessä isoja askeleita eteenpäin ja pystynyt pitämään viime aikoina vastustajat suhteellisen hyvin kurissa verrattuna mitä kauden ensimmäisissä peleissä nähtiin.
Mikäli SaiPa pystyy jatkamaan samalla työmoraalilla, joukkuehengellä sekä itseluottamuksella niin joukkue on varmasti kympin joukossa eli pudotuspeleissä. Lisäksi joukkue on selättänyt pahan lukkaantumissuman, joten kaikki on tällä hetkellä Lappeenrannassa paremmin kuin hyvin.
