Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2000 ja myöhemmin syntyneet) pelaa kesäkuussa kolme viimeistä EM-karsintalohko-otteluaan. Lähtökohdat ovat erittäin mielenkiintoiset, sillä Suomi on vain kolmen pisteen päässä jatkokarsijan paikasta. A-lohkon kakkossijalla majaileva Itävalta on lisäksi pelannut kaksi ottelua Pikkuhuuhkajia enemmän.
Juha Malisen miehistö kohtaa juuri Itävallan Ried im Innkreisissa perjantaina 3. kesäkuuta – ottelu alkaa kello 19:00 Suomen aikaa. Joukkue palaa seuraavana päivänä kotimaahan ja jatkaa valmistautumista karsinnat huipentaviin Azerbaidzhan- ja Norja-otteluihin.
– Lähdemme hakemaan Itävallasta vierasvoittoa, mutta olemme tyytyväisiä myös pisteeseen. On harvinaista, että Suomi taistelee aidosti jatkopaikasta vielä U21-karsintojen viimeisissä otteluissa – joukkue on tehnyt upeaa työtä suurella sydämellä, Malinen sanoo.
– Pelaajat ovat olleet valmiita tekemään asioita toistensa puolesta. Olemme ottaneet koko ajan askelia eteenpäin, ja nyt edessä on toistaiseksi suurin haasteemme, kun tarvitsemme 7–9 pistettä kolmesta viimeisestä ottelusta. Sen saavuttaaksemme meidän täytyy ottaa vielä yksi askel.
Pikkuhuuhkajat kokoontuu ensi maanantaina hieman siipirikkoisena, sillä muun muassa runkopelaajat Anssi Suhonen ja Eetu Mömmö joutuvat jäämään sivuun loukkaantumisten takia. Tämän lisäksi Adam Marhiev on pelikiellossa Itävalta-ottelussa.
– Anssi, Adam ja niin ikään loukkaantunut Santeri Väänänen ovat pelanneet suurimmat minuutit keskikentän puolustavassa roolissa. Meidän täytyy onnistua paikkaamaan heidän poissaolonsa.
Täysin uusina kasvoina ryhmään nousevat 2003 syntyneet Topi Keskinen, Kai Meriluoto ja Agon Sadiku. Kalle Katz ja Noah Nurmi puolestaan palaavat joukkueen vahvuuteen vajaan vuoden tauon jälkeen.
– Meriluoto ja Sadiku ovat saaneet liigassa paljon vastuuta ja yllättäneet monet. He ovat erittäin työteliäitä ja taitavia pelaajia, ja haluamme antaa heille näyttöpaikat. Keskinen tuo meille todella paljon nopeutta – hänellä on samoja ominaisuuksia kuin Daniel Håkansilla, joka on ollut joukkueellemme äärimmäisen tärkeä pelaaja, Malinen avaa.
– Olen todella iloinen Kallen puolesta, sillä hänellä on ollut vaikea vuosi. Vielä viime kesänä kaavailimme hänelle isoa roolia, mutta hänellä on ollut vastoinkäymisiä. Nyt Kalle on pelannut vahvan kevään, ja hän ansaitsee paikkansa joukkueessa.
Suomen joukkue (aiemmat seurat Suomessa):
Lucas Bergström (mv) Chelsea FC (Pargas IF, TPS)
Rasmus Leislahti (mv) Ilves (VPS, FC Honka, HJK, KyIF)
Viljami Sinisalo (mv) Aston Villa FC (FC Espoo, FC Honka, HyPS)
Oliver Antman FC Nordsjælland (IF Gnistan, TiPS, Legirus Inter, KoPSe)
Pyry Hannola SJK (HJK, RoPS)
Juho Hyvärinen FC Inter (RoPS, FC Santa Claus, FC Lynx)
Taneli Hämäläinen KuPS
Daniel Håkans SJK (VIFK, BK-48)
Kalle Katz Ilves (RoPS, HJK, KäPa)
Topi Keskinen MP
Juho Kilo Hamburger SV (KäPa, SAPA, IF Gnistan)
Ville Koski FC Honka (TuPS, PKKU)
Adam Marhiev S.P.A.L Ferrara (HJK, FF Jaro)
Kai Meriluoto Ilves (HJK, KyIF)
Noah Nurmi FC Inter (VJS, KäPa)
Matias Rale FC Honka (TiPS)
Agon Sadiku FC Honka (HJK, HJS)
Naatan Skyttä Toulouse FC (Ilves)
Julius Tauriainen SC Freiburg (HJK, FC WILD)
Casper Terho HJK (MPS, Puotinkylän Valtti, PK-35, FC Kontu)
Robin Tihi IFK Värnamo
Matias Vainionpää SJK (TP-Seinäjoki)
Axel Vidjeskog Ilves (KuPS, FF Jaro, TUS)
