Torstaina Tampereelta käynnistyvä naisten lentopallon Euroopan Hopeinen liiga on Suomen maajoukkueelle yksi askel kohti kovempia pelejä. Viime kesänä maajoukkue joutui tyytymään muutamaan harjoitusmaaotteluun ennen EM-lopputurnausta, kun se ei osallistunut Euroopan liigaan. Nyt sinne päävalmentaja Nikolas Buserin johdolla haluttiin ja Hopeisesta liigasta lähdetään liikkeelle.
– Viime kesänä tuli selväksi, että tarvitsemme pelejä. Tälle kesälle Hopeinen liiga oli siihen ainoa mahdollisuus. Olen tyytyväinen, että pääsimme osallistumaan nyt tähän. Hopeisen liigan voitossa olisi hieno palkinto päästä ensi kaudeksi Kultaiseen liigaan, mutta ei se ole mikään ”elämän ja kuoleman kysymys”. Askel kerrallaan kohti kovempia pelejä me halutaan ja myös mennään, sveitsiläinen päävalmentaja Buser toteaa.
Buserin mukaan Hopeinen liiga on tällä kertaa myös mainio mahdollisuus uusille maajoukkuepelaajille näyttää osaamista ja samalla myös valmennukselle oppia heistä. Nyt 15 pelaajan ryhmässä on esimerkiksi neljä sellaista pelaajaa, joilla ei ole vielä yhtään maaottelua ja peräti kahdeksan kenellä niitä on enintään seitsemän.
– Tulokset ovat prosessin ”sivutuote”. Tässä liigassa meidän lisäksi kovimpia joukkueita ovat mielestäni Portugali, Bosnia & Hertsegovina, Montenegro sekä Unkari. Minusta meille on parasta tässäkin vaiheessa pelata mahdollisimman kovia joukkueita vastaan, ei ”heikkoja” ajatellen mahdollista finaalipaikkaa, Buser jatkaa.
Hopeisen liigan yläpuolella on Euroopan Kultainen liiga, jossa on mukana 12 maata. Tämän yläpuolelta löytyy vielä maailmanlaajuinen ykksöliiga eli Nations League. Siinä on mukana 16 maata, joista Euroopasta kahdeksan. Käytännössä siis Hopeisessa liigassa on mukana Euroopan rankingista maat sijalta 21 alaspäin.
Suomen torstainen avausvastustaja Luxemburg kuuluu kokonsakin. mukaisesti Euroopan aivan pienimpiin lentopallomaihin. Se on ollut mukana kaksi kertaa Euroopan Hopeisessa liigassa ja erävoittotili on edelleen avaamatta. Peräti kahdeksan joukkueen 14:sta pelaajasta täyttää tänä vuonna tai myöhemmin 18.
– Suhtaudumme valmistautumiseen heitä vastaan ihan yhtä ammattimaisesti kuin ketä muutakin tahansa vastaan. Se kuuluu jo urheiluhengen kunnioittamiseen. Luxemburg rakentaa omaa ohjelmaansa heidän resurssein ja meidän kuuluu antaa oma panoksemme tähän omalla ammattimaisella otteellamme heidät kohdatessa, päävalmentaja Buser toteaa.
Lauantaina kohdattava Portugali ei ole ollut mukana kaksi edellisissä EM-kisoissa ja Hopeisessa liigassa se on sijoittunut kahtena viime kesänä toiseksi sekä kolmanneksi. Portugali, jos joku, on klassinen yhdistelmä kokemusta ja nuoruutta 37-vuotiaan Katia Oliveiran ja 33-vuotiaan Joana Resenden johdolla.
– Mehän nähdään Portugali heidän pelatessa perjantaina Luxemburgia vastaan ja siitä saadaan hieman varmasti tietoa. Tässä vaiheessa kesää on aina haastavaa, kun yhteisiä pelejä ei ole nähtäväksi alla. Pelaajat me heiltä tiedetään, mutta ei miten pelaavat joukkueensa, päävalmentaja Buser taustoittaa.
Tampereen turnauksen (16.-18.5.) jälkeen joukkue pelaa Unkarissa 1.-2.6. sekä Färsaarilla 7.-8.6. Hopeisessa liigassa pelataan kymmenen joukkueen toimesta kymmenen kolmen maan turnausta. Tästä muodostetun sarjataulukon kaksi parasta kohtaavat kaksiosaisessa finaalissa 13.6. ja 16.6. Suomen lisäksi mukana ovat Bosnia & Hertsegovina, Färsaaret, Georgia, Unkari, Islanti, Latvia, Luxemburg, Montenegro ja Portugal. Näistä maista korkeiten on rankattu Euroopan rankingissa Bosnia & Hertsegovina (15), Portugali (22), Montenegro (23), Unkari (26) ja Suomi (27).
Kesän toinen osa käynnistyy leirityksellä 22.7. alkaen sisältäen muutaman harjoitusottelun sekä EM-karsintojen kotipelin Sveitsiä vastaan (17/18.8.) sekä vieraspelin Saksassa (28/29.8.).
