Chicago Bulls asetti tähtäimensä jo ennen kauden alkua pudotuspeleihin, mutta tällä hetkellä joukkueen ympärillä pyörii liikaa kysymysmerkkejä. Paikka kahdeksan joukossa keskinkertaisessa idän konferenssissa on toki edelleen saavutettavissa, mutta käytännön tasolla joukkueen toiminta ei ole antanut viitteitä paremmasta huomisesta.
Härkäpaitojen nappaama voitto sunnuntain vastaisena yönä Charlotte Hornetsia vastaan oli joukkueelle elintärkeä, mutta yksittäinen voitto ei tule kääntämään Bullsin nykyistä kurssia. Mitä tulee pelisuorituksiin, chicagolaisjoukkueen tavaramerkkinä on tuntunut alkukaudesta olevan “yksi askel eteen, kaksi taakse”.
Pelisuoritukset ovat olleet kehnoja, mutta samaan aikaan myös päävalmentaja Jim Boylenin ja pelaajiston välinen kunnioitus on kärsinyt. Boylen ja joukkueen tähtipelaaja Zach LaVine ajautuivat napit vastakkain, sillä LaVine ei allekirjoittanut päävalmentajansa pelitapaa ja Boylenia puolestaan häiritsi suojattiensa kehno puolustustyöskentely. Samantapaisia luottamusongelmia esiintyi jo viime kaudella, jolloin tilanne eskaloitui aina siihen pisteeseen, että pelaajat alkoivat osoittamaan rajusti mieltään.
On sanomattakin selvää, että tällainen ympäristö ei ole terveellinen Bullsin kaltaiselle kokemattomalle ja nuorehkolle joukkueelle. Kun LaVine upotti hurjan voittokorin Charlottea vastaan, Bullsin takamies Ryan Arcidiacono oli silminnähden tulistunut siitä, että Boylen oli ruoskinut LaVinea aikaisemmin. Hän ja muun muassa tulokas Coby White tekivät elekielellään selväksi sen, että päävalmentajan ei tarvitse liittyä mukaan voitonjuhliin.
Bulls-kannattajien näkövinkkelistä katsottuna näky on huolestuttava, sillä hyvä ilmapiiri olisi ensiarvoisen tärkeää joukkueessa, joka ei ole ollut vuosiin mukana pudotuspelikarkeloissa. Jos seura vaatii esimerkiksi Lauri Markkaselta parempaa suoritustasoa ja nopeita kehitysaskelia nykyisessä ympäristössä, jotain on tapahduttava ennen sitä. Yksinkertainen ja ainoa oikea muutos olisi irtisanoa Jim Boylen päävalmentajan virastaan, sillä miehen kädenjälki ei näy Bullsin peliesityksissä millään tavalla.
Pelaajillakin on toki oma vastuunsa, joten yhden miehen kivittäminen tappion hetkillä ei ole oikein. Markkasen on päästävä otteluihin sisälle, LaVinen on ymmärrettävä jakaa palloa oikeilla hetkillä ja niin edelleen.
Bulls on kuitenkin valinnut tien, jossa tulevaisuuden menestystä rakennetaan LaVinen ja Markkasen ympärille, joten heidän kauppaaminen ei olisi tässä kohtaa realistista. Boylenin erottaminen olisi sen sijaan ratkaisu, joka voi vielä muuttaa härkäpaitojen kauden positiiviseksi. Bullsin nykyrosterilla tulisi kamppailla voitosta joka ilta, mutta Boylenin alaisuudessa pohjakosketuksia on tullut jo huomattava määrä.
