Pikkuleijonat kohtaavat tänään niin sanotussa kuoleman ottelussa USA:n. Suomi lähtee puolivälierään selvänä altavastaajana, mutta se ei sulje sitä pois etteikö joukkue pystyisi kairaamaan ottelusta voittoa. Viime vuoden MM-kisoissa joukkueet kohtasivat toisensa kahdesti ja tuolloin USA oli alkusarjassa parempi maalein 4-1, mutta Suomi oli juuri siinä tärkeimmässä ottelussa eli finaalissa perempi. Toki noilla tuloksilla ei ole tänään mitään merkitystä, mutta pikkuleijonat ovat viime vuosina näyttäneet, että joukkue on pystynyt kovissa paikoissa venymään.
Ennakkoasetelmat illan otteluun
USA
USA on pelannut tähän mennessä varsin tasapainoisen turnauksen. Joukkue aloitti turnauksen tappiolla Kanadalle, mutta tuon ottelun jälkeen joukkue on pelannut kolme voittoa, joten itseluottamus ja joukkuehenki pitäisi olla joukkueen sisällä hyvä.
USA:n pelaaminen on kokonaisvaltaisesti ollut huomattavasti parempaa kuin Suomella ja joukkueen pelaamisessa käytännössä jokainen osa-alue on tällä hetkellä kunnossa. Hyökkäyspäässä joukkueen ykköspyssyinä on häärinyt kaksikko Arthur Kaliyev – Shane Pinto, jotka molemmat ovat tehneet turnauksessa tähän mennessä neljä maalia. Pelinrakentelusta puolestaan vastaa viime kesän ykköskierroksen varaus Trevor Zegras, joka keräsi alkulohkossa massiiviset tehot 0+9 ja nuorukainen johtaakin tällä hetkellä koko turnauksen pistepörssiä. Lisäksi, kun miettii turnauksen tuomarilinjaa, tulee pikkuleijonat olemaan ison haasteen edessä tämän kolmikon kanssa erityisesti alivoimalla.
Suomi
Pikkuleijonat on pelannut tähän mennessä hyvin kaksijakoiset kisat. Parhaimmillaan joukkueen pelaaminen on ollut varsinkin hyökkäyssuuntaan todella viihdyttävää, mutta kovempia vastustajia vastaan pelaaminen on ollut varsin sekavaa. Varsinkin alkulohkon päätösottelu Sveitsiä vastaan herätti enemmän kysymyksiä kuin antoi vastauksia. Tänään joukkueella ei ole varaa samanlaiseen hiihtelyyn kuin edellisessä kamppailussa tai muuten pikkuleijonille on luvassa todella pitkä ilta.
Puolustuspelaamisessa joukkueella riittää eniten petrattavaa ja siihen joukkue tarvitsee koko viisikkoa, sillä omalla alueella puolustajat ja maalivahti on jätetty turhan usein aivan liian yksin. Lisäksi ylihyökkäämiseen pitää tänään kiinnittää erityistä huolellisuutta, sillä Suomella on turhan usein ollut, jopa kolme pelaajaa liian syvällä vastustajan päädyssä, josta onkin koittanut vastustajalle vaarallisia 2 vs 1 hyökkäyksiä.
Vaikka jääkiekko onkin maalintekopeli niin tänään isoimman roolin tulee kantamaan maalivahti Justus Annunen. Kärppä-maalivahti on pelannut tähän mennessä jo ihan kelvolliset kisat, mutta tänään nuorukaisen potentiaali joutuu todelliseen testiin. Mikäli Suomi meinaa jatkaa turnauksessa välieriin, tulee joukkue tarvitsemaan Annuselta aivan huippuluokan suorituksia. Mikäli nuorukaiselta nähdään tolppien välissä samanlaisia otteita kuin Ruotsia vastaan on Suomella hyvät mahdollisuudet ottaa ottelusta voitto itselleen.
Hyökkäyspelaamisessa suurinta huolta aiheuttaa peluutus, sillä Suomella on käytössä vain 11 hyökkääjää, joten osa hyökkääjistä tulee saamaan tänään runsaasti jääaikaa. Tehoja odotetaan erityisesti Patrik Puistolalta, joka on pelannut erinomaiset kisat jo tähän asti. Hyökkääjän MM-kisat olivat vaarassa joulukuun alussa tulleen taklauksen takia, mutta itse turnaus on kuitenkin näyttänyt, että nuorukainen on erinomaisessa kunnossa. Puistola teki alkulohkon neljässä ottelussa makeat tehot 4+3 ja tuolla lukemalla hän on turnauksen pistepörssin jaetulla kolmospaikalla. Lisäksi maaleja odotetaan Ilves-hyökkääjä Matias Maccelliltaa, joka on tehnyt turnauksessa tähän asti vasta yhden maalin.
Erikoistilannepelaaminen tulee olemaan isossa roolissa illan kamppailussa ja varsinkin alivoiman pitää parantua mikäli voitosta halutaan edes haaveilla. Paras tapa tietysti olisi, että ei otettaisi jäähyjä, mutta turnauksen tuomarilinja on osoittanut, että niitä väkisinkin tulee. Ylivoima on pikkuleijonilla toiminut välillä kiitettävästi, mutta tärkeintä on vain pelata ylivoima tilanteet huolellisesti, koska henkilökohtaista taitoa Suomella on maalintekoon kiitettävästi.
