Suomen miesten jalkapallon A-maajoukkue kohtaa keväisenä keskiviikkoiltana kotonaan Helsingissä Bosnia ja Hertsegovinan MM-karsintojen avauksessa. Edellisen kerran joukkueet kohtasivat vuonna 2019 ja silloin Suomi sai vieraissa selkäänsä 4-1. Mutta se oli silloin se, sen pelin jälkeen moni asia on muuttunut.
Joukkueet olivat myös tiistaina median edessä olympiastadionilla. Vierasjoukkueella oli päällimmäisenä mielessä vain yksi ajatus, joukkueen yhtenäisyys. Suomi oli nurmella ja osa joukkueesta lehdistötilaisuudessa monisanaisempi ja pirteämmän oloinen.
– Palavereissa olemme istuneet joidenkin mielestä vähän liiankin pitkään, mutta nyt oli vain yksinkertaisesti paljon asioita, jotka piti käydä läpi. Toivottavasti viesti on mennyt perille ja olemme valmiita, Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva sanoi ottelun aattona.
Suomen joukkue oli selvästi kuin tiivis perhe ja jokainen pelaaja oli täynnä hymyä. Kanervan hioma timantti on jälleen koossa ja kaikki odottavat keskiviikon peliä innolla. Teemu Pukki on tehnyt Englannissa loistavaa jälkeä ja tolppien väliin astuu Italiassa pelaava Jesse Joronen, kun Huuhkajien ykkösveskari Lukas Hradecky on loukkaantuneena ottelusta sivussa. Kaikki ovat valmiita otteluun vaikka Kanerva totesikin sivulauseessa, että yksi lisäpäivä ennen ottelua olisi tehnyt terää valmistautumisen kannalta.
Bosnia ja Hetsegovina on pelannut viime aikoina umpisurkeasti. Se on voittanut viimeisestä kymmenestä pelistään vain yhden. Nähtävillä on runsaasti punaista ja pari tasapeliä. Heikoista tuloksista huolimatta Bosnia ja Hertsegovina on kiistatta vaarallinen joukkue höystettynä muutamalla supertähdellä.
Karsintaan lähdettäessä Ranska ja Ukraina ovat lohkossa selvät suosikit. Suomi tulee kolmantena ennen tämänpäiväistä vastustajaansa ainakin tällä hetkellä.
Bosnian isoimman nimen ja kapteenin, AS Romaa edustavan Edin Dzekon pelikuntoa arvuuteltiin sunnuntain loukkaantumisen jälkeen. Maanantaina hyökkäjää ei näkynyt, kun Bosnia harjoitteli Jätkäsaaren hallissa. Dzeko asteli kuitenkin median eteen Helsingissä tiistaina itsevarmuutta uhkuen, joten yhden kysymysmerkin yli voi vetää rastin.
– Olen pelikunnossa. Odotan, että kaikki pelaajat antavat itsestään sata prosenttia. Mielestäni olemme pelanneet huomattavasti alhaisemmalla tasolla kuin meidän pitäisi, ja se asia meidän täytyy korjata, Dzeko sanoi.
Dzekon merkitys Bosnialle on suuri, mutta tarkimpaan syyniin joutunee FC Barcelonaa edustava keskikenttäpelaaja Miralem Pjanic. Maailmanluokan hyökkäävän roolin pelaaja tykkää tulla hakemaan palloa jalkaansa laajalla säteellä hyvinkin alhaalta kenttää.
Hradecky ja laitapuolustaja Jere Uronen ovat Huuhkajien vakiopelaajista sivussa ja loukkaantuneiden listaan jouduttiin lisäämään maanantaina uusi nimi. Hyökkääjä Rasmus Karjalainen palasi Suomeen niskassa revenneen verisuonen vuoksi ja siitä aiheutuneen päänsäryn takia. Karjalainen sai viime viikolla seurajoukkueensa Örebron harjoituksissa päähänsä kovan laukauksen.
Suurin kysymys avauskokoonpanon suhteen on jälleen se, valitseeko Kanerva kahden vai kolmen topparin systeemin. Tiistaina viitteitä ei tullut kumpaankaan suuntaan.
Tammikuussa vierasjoukkueen päävalmentajan saappaisiin hypännyt Ivaylo Petev oli kovin niukkasanainen ja itseääntoistava. Hän puhui kovasti joukkueensa yhtenäisyydestä ja siitä, että se tulee olemaan heidän ottelunsa kulmakivi.
Joukkueet kohtaavat keskiviikkona kello 21.45.