Jokerit kohtaa keskiviikkona Hartwall Arenalla suomalaispuolustaja Ville Pokan edustaman Avangard Omskin.
Karjala-turnauksessa Leijona-paidassa esiintynyt Ville Pokka palasi neljän Pohjois-Amerikassa vietetyn vuoden jälkeen Eurooppaan, eikä ole katunut päätöstään. Unelma NHL:stä elää yhä.
– Kausi Omskissa on ollut tähän mennessä oikein antoisa. Pelit ovat menneet hyvin, onnistumisia on tullut ja olen saanut pelata isoja minuutteja. Juuri niitä asioita halusinkin, Ville Pokka kertoo.
Pokka pelasi peräti neljä kautta AHL:ssä, mutta paikkaa ylhäältä ei auennut Chicago Blackhawksin ja Ottawa Senatorsin organisaatioista.
– Kehityin joka vuosi kuitenkin siellä. Olen parempi pelaaja kuin sinne lähtiessäni. Olen nyt huomattavasti kokonaisvaltaisempi pelaaja ja tietysti vanhempi sekä fiksumpi, Pokka tuumii.
Torniolaislähtöinen 24-vuotias puolustaja ei ole haudannut unelmaansa NHL:n suhteen.
– Päivittäinen työnteko ratkaisee. Pitää pelata hyvin ja treenata hyvin. Meillä on Omskissa pohjoisamerikkalainen valmennus ja he ovat antaneet minulle hyviä vinkkejä täällä. Joka päivä vaatimustaso on korkealla, Pokka sanoo.
KHL-tasolle Pokka on sopeutunut nopeasti. Itäisessä konferenssissa toisena olevan Avangard Omskin nimekkäässä pakistossa Pokka on pelannut yli 20 minuuttia per ottelu ja saalistanut 29 kamppailussa tehot 4+5.
– KHL:ssä peli on tietenkin vähän erilaista kuin Pohjois-Amerikassa, mutta laji on silti sama. Aika nopeasti pääsin tähän pelirytmiin kiinni ja joukkueessa pärjää hyvin englannilla, Pokka tuumii.
Kahdet MM-kisat urallaan pelannut ja Suomen World Cup -joukkueessa toissa syksynä esiintynyt puolustaja on tyytyväinen joukkueensa alkukauteen. Alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden 2014 voittaneen Pokan ja edelleen loukkaantumisen vuoksi sivussa olevan maalivahti Karri Rämön edustama Avangard Omsk on voittanut kuudesta edellisestä ottelustaan peräti viisi.
– Olemme pelanneet todella vahvasti, eikä mitään notkahduksia ole tullut. Meillä on laadukas joukkue ja tällä nipulla on mahdollisuudet menestyä. Pelaamme nopeaa kiekkoa ja annamme paljon painetta. Olen tykännyt paljon tästä meidän pelisysteemistä, Pokka hehkuttaa.
Pitkän päivätyön NHL:ssä tehneen Bob Hartleyn luotsaama Omsk on jopa pärjännyt yllättävänkin hyvin siihen nähden, että halliongelman takia se joutuu pelaamaan tällä kaudella kaikki kotiottelunsa Moskovan lähistöllä sijaitsevassa Balashiha Arenassa.
– Se oli tietenkin aika harmittava yllätys. Varsinkin meidän fanien puolesta harmittaa, ettei päästä pelaamaan Omskissa. Jääkiekko on kuitenkin siellä todella iso asia. Moskovassa on taas se hyvä puoli, että se on iso kaupunki ja siellä on muutakin kuin jääkiekko. Moskovassa saa ajan kulumaan ja saa ainakin helpommin ajatukset irti lätkästä, Pokka kertoo.
Jokerit on läntisessä konferenssissa kolmantena ja voittanut nyt seitsemän kotiottelua putkeen. Pokka tiedostaakin helsinkiläisten vaarallisuuden.
– Jokerit on pelannut hyvän alkukauden. Täältä ei ole varmasti helppo hakea pisteitä. Uskon, että edessä on kovatasoinen peli. Molemmat pelaavat hyvin viisikkoina tätä peliä. Erikoistilanteet ovat tiukoissa peleissä avainasemassa, Pokka tietää.
Kärppien kautta maailmalle ponnistaneen Pokan kalenterissa Helsingin-vierailu oli merkitty ylös jo hyvissä ajoin.
– Kiva olla Suomessa ja mukava päästä pelaamaan pitkästä aikaan urallani Jokereita vastaan. Paljon tuttuja on tulossa katsomaan peliä, Pokka päättää.
