Syksy on edennyt siihen pisteeseen, että NBA:n runkosarjan käynnistyminen on enää kymmenien tuntien päässä. Avauskierros pelataan keskiviikkoaamuyöstä klo 3:00 alkaen. Ohjelmassa on tuolloin kaksi ottelua, joista toinen käynnistyy klo 5:30.
Geemedia ennakoi alkavaa NBA-sesonkia kolmen mielenkiintoisen kokonaisuuden kautta.
Lauri Markkasen kolmas vuosi ja uudistunut Bulls
Suomalaisittain katseet kohdistuvat luonnollisesti liigan suomalaistähteen, Lauri Markkaseen, sekä miehen edustaman Chicago Bullsin otteisiin.
Markkanen aloittaa kolmannen kautensa NBA-parketeilla. 22-vuotiaan suomalaisen edelliskautta varjosti pienet loukkaantumiset sekä terveyshuolet, mutta tällä kertaa mies pääsee ehjänä mukaan heti ensimmäisestä ottelusta lähtien. Jyväskyläläinen tulee kantamaan jälleen isoa vastuuta korinteosta yhdessä Zach LaVinen kanssa.
Kahden kauden otannalla voinee todeta, että Markkasen taival NBA:ssa on ollut toistaiseksi onnistunut. Tulokaskausi tuotti paikan tulokaspelaajien ykkösviisikosta, ja toisella kaudella niin piste- kuin levypallokeskiarvotkin paranivat. Kolmas kausi luo jälleen pykälää isommat tavoitteet, sillä Bulls hakee nyt tosissaan pudotuspelipaikkaa.
Tämä tietysti sopii suomalaiselle, sillä Markkanen on sanonut itse olevansa erittäin kunnianhimoinen ihminen ja sen vuoksi edellisvuosien runsaat tappiot ovatkin alkaneet jo kyteä mielessä. Markkanen kuitenkin taannoin totesi, että paineet eivät vaikuta hänen pelisuorituksiin, vaan tekevät hänestä pikemminkin paremman pelaajan. Terveen kesäkauden aikana suomalainen sai keskittyä kehittämään etenkin puolustuspään osaamistaan sekä fysiikkaansa.
Playoff-joukkueeksi pyrkivän Bullsin seurajohto teki kesäkauden aikana oikeita liikkeitä kyseisen tavoitteen edistämiseksi. Se teki sopimukset kokeneiden ja eritoten laadukkaiden rotaatiopelaajien Thaddeus Youngin ja Tomas Satoranskyn kanssa. Molemmat ovat myös Markkasen kannalta oivia hankintoja. Young tuo suomalaiselle arvokasta huilia ja pystyy tarpeen tullen pelaamaan isompiakin minuutteja. Siinä missä takamies Kris Dunnia on useasti kritisoitu hänen heikosta pelinlukutaidostaan, Satoransky tuo nyt tätä osaamista Bullsin takakentälle. Skenaariot, jossa pallo ei löytäisi tietään täysin vapaana seisovan Markkasen käsiin, tulevat vähentymään tshekkiläisen ollessa kentällä.
Bulls aloittaa ensimmäisen täyden kauden päävalmentaja Jim Boylenin alaisuudessa. Edelliskausi oli ajoittain rosoinen, eikä Boylen tuntunut saavan otetta pelaajiinsa ex-päävalmentaja Fred Hoibergin lähdön jälkeen. Luottamus saatiin kuitenkin pikkuhiljaa rakennettua takaisin, ja esimerkiksi viime helmikuussa härkäpaidat pelasivat jo voittavaa koripalloa. Kuukauden voitto-tappio-suhde oli tuolloin 5/5 ja Markkasen keskiarvot häikäisevät 25,7 pistettä ja 12,1 levypalloa per ottelu.
Tuota suoritustasoa Bulls hakee Boylenin johdolla alkavallakin kaudella. LaVinen, Markkasen ja Satoranskyn lisäksi joukkueen avausviisikosta löytyvät Otto Porter Jr. sekä Wendell Carter Jr.
Enkelten kaupunki sai toisenkin tähtikaksikon – kumpi vie valtikan?
Mitä Lakers edellä, sitä Clippers perässä. Staples Centerin pukukoppikäytävillä astelee koko ensi kauden ajan peräti neljä NBA:n supertähteä. Kesäkuun alkupuolella Anthony Davis liittyi LeBron Jamesin seurakaveriksi, mutta noin kuukauden verran myöhemmin oli Clippersin vuoro jysäyttää.
Pitkä Anthony Davis -siirtosaaga sai alkunsa jo kesken viime kauden, kun Lakersin silloinen GM “Magic” Johnson tarjosi New Orleans Pelicansille siirtopakettia, johon lukeutui useampi pelaaja sekä varausvuoro. Kauppa lyötiin lukkoon lopullisesti vasta hieman ennen NBA:n varaustilaisuutta, jolloin Davisista tuli osa Lakersin organisaatiota.
Davisin kanssa neljättä mestaruuttaan metsästää alkavalla kaudella 34-vuotias LeBron James. Kaksikon kemiat kohtaavat kentän ulkopuolella, eikä harjoituspelien näyttöjen perusteella ongelmia ole itse parketillakaan. Davisilla on luonnollisesti totuttelemista siihen, että roolia pallollisena ei tule yhtä paljon kuin Pelicansissa.
Lakers laskee mestaruustoiveet pitkälti sen varaan, että LeBron James – Anthony Davis -tehoduo on konkreettisesti yhtä tuhoisa, kuin miltä se paperilla näyttää. Joukkueen hyökkäyspään kolmantena optiona on toki Kyle Kuzma, jolta seura varmasti odottaa isoa harppausta kahden lupaavan kauden jälkeen.
Mestaruudesta Lakersin ei tarvitse kuitenkaan taistella yksin, sillä yksi ennakkosuosikeista sattuu olemaan itse paikallisvastustaja LA Clippers. Ensimmäiset asiat ensimmäisinä; Clippers oli koko kesäkauden suurin voittaja.
Heinäkuun kuudentena päivänä Clippers vahvistui sekä mestaruuden Torontossa voittaneella Kawhi Leonardilla että yhtenä menneen kauden MVP-ehdokkaalla, Paul Georgella. Näiden hankintojen myötä mestaruuskertoimet kääntyivät nopeasti Clippersin puolelle – eikä syyttä.
Leonardilla on takanaan tilastojen valossa lähes koripallolegenda Michael Jordanin tasoinen pudotuspelikevät. Mies tunnetaan Paul Georgen ohella myös liigan parhaimpina puolustuspään pelaajina, joten Clippers sai samalla päivämäärällä oman dynaamisen duonsa niin hyökkäys- kuin puolustuspäähän. Lisäksi rosteria täydentää muun muassa kahdesti NBA:n vuoden kuudentena pelaajana palkittu Lou Williams.
Selvää on se, että koripallobuumi Los Angelesissa nousi yhden kesän aikana aivan eri sfääreihin, kuin mitä se on tämän vuosikymmenen aikana vielä ollut. Kaupungissa on tätä nykyä kaksi joukkuetta, joiden molempien realistinen tavoite siintää mestaruudessa.
LeBron James ja Anthony Davis vastaan Kawhi Leonard ja Paul George. Tämän nelikon väliset väännöt ovat näkemisen arvoisia, sillä tällaista vastakkainasettelua näiden seurojen välillä ei ole tuskin koskaan vielä nähty. Kliseisesti todettakoon, että ilmassa on kaikki klassikon ainekset. Legendaarisen koripallopyhätön luulisi myös olevan ääriään myöten täynnä illasta toiseen.
Ensimmäinen maistiainen joukkueiden iskukyvystä saadaan heti keskiviikon vastaisena yönä runkosarjan avauskierroksella.
“Zion-watch” ja muut tulokaspelaajat
NBA-parketeilla tullaan näkemään tuttuun tapaan useita tuoreita tulokkaita, jotka yrittävät vakiinnuttaa paikkansa pelaavissa kokoonpanoissa. Suurimmat odotukset kohdistuvat luonnollisesti kesän kärkivaraukseen, New Orleans Pelicansin Zion Williamsoniin.
Useat sivustot ovat luonnehtineet Williamsonia muun muassa “urheilulliseksi friikiksi”, minkä lisäksi vasta 18-vuotiasta nuorukaista on pidetty “seuraavana LeBron Jamesina”. Väitteet eivät tosin ole täysin tuulesta temmattuja, nimittäin Williamson antoi jo harjoitusotteluissa erittäin väkeviä näyttöjä.
Hän ei esimerkiksi ole mittojensa puolesta oivallisin valinta sentteriksi, mutta mies pystyi siitä huolimatta tekemään tuhojaan korin alla – esimerkiksi kamppaillessaan kaksinkertaista vuoden puolustuspelaaja, Rudy Gobertia, vastaan. NBA:ssa on nähty harvoin tulokkaita, jotka pystyvät luomaan etua nimenomaan fyysisyydellään, sillä yleensä he ovat vielä melko raakileita.
Tämä nimenomainen tekijä on kuitenkin Williamsonin täsmäase. Hänen painokseen on ilmoitettu peräti 129kg, mutta siitä huolimatta hän on erittäin nopea, atleettinen ja hyvä viimeistelijä. NBA-kansa joutuu harmikseen odottamaan Williamsonin debyyttiä vielä jonkin aikaa, sillä polvivaivat pitävät miehen sivussa muutaman viikon.
New Orleansin markkina-arvo sekä kiinnostavuus seurana nousivat huimasti kesän arpaonnen myötä. Pelicans tulee olemaan yksi seuratuimpia joukkueita alkavalla kaudella, ja etenkin Williamson – Lonzo Ball -kaksikko tulee tarjoamaan hyökkäyspään viihdettä katsojille.
Kärkikymmenikön ulkopuolelta varatuista tulokkaista säväytti harjoituskaudella etenkin Miami Heatin Tyler Herro. Miehen käsi kävi toistuvasti kuumana kolmen pisteen viivan takaa, ja hän upottikin kaukoheitot yli 50% tarkkuudella viidessä pelissään. Herro tulee olemaan olennainen osa Heatin ryhmää jo debyyttikaudellaan.
Denveristä löytyy myös yksi mielenkiintoinen nimi seurattavaksi, kun koko viime kauden vammojaan parannellut Michael Porter Jr. aloittaa taipaleensa NBA:ssa. Nuggets varasi huippulupaavan Porterin toissakesänä, jolloin suurimmat kysymykset kohdistuivat miehen loukkaantumishistorian ympärille. Avausviisikossa Porteria ei varmasti tulla näkemään, mutta potentiaalinsa puolesta mies voi nousta johtavaksi pelaajaksi hyvinkin lyhyessä ajassa – edellyttäen, että loukkaantumiset pysyvät taka-alalla.
Suomalaisittain katseet kannattaa suunnata Chicagoon siinäkin mielessä, että Markkasen seurakaverina häärii tulokas Coby White. Takamies omaa nopeutta ja hyvän heiton, josta saatiin väläyksiä jo harjoituskauden aikana (29 pistettä vs. Hawks). Bulls on Whitelle ympäristönä oivallinen paikka kehittyä, sillä hänen ei tarvitse nousta parrasvaloihin vielä ensimmäisen kauden aikana.
