Champions Hockey Leaguen kausi 2023-2024 käynnistyy torstaina kahdeksalla ottelulla. Suomalaisjoukkueista avauspäivänä ovat tulessa Tappara, Ilves ja Pelicans. Lukon ensimmäinen ottelu on vuorossa perjantaina.
Tappara on Champions Hockey Leaguen hallitseva mestari ja siitä harvinainen seura, että on ollut mukana kilpailun jokaisella kaudella. Kirvesrinnat aloittavat urakkansa Tanskasta, jossa vastassa on Aalborg Pirates.
Tapparalle viime kausi oli täydellinen napakymppi. Tamperelaiset voittivat kevättalvella Champions Hockey Leaguen finaalin ja myöhemmin keväällä seura juhli Suomen mestaruutta.
Menestysvalmentaja Jussi Tapola lähti hakemaan uusia haasteita ja nyt penkin päässä käskyjä antaa ruotsalaisluotsi Rikard Grönborg. Grönborg tietää, että odotukset ovat kovat, mutta niin ovat myös mahdollisuudet.
– Upeaa olla osa tätä seuraa, odotan kautta innolla, Grönborg miettii.
Tapparan varjossa myös toinen tamperelaisseura Ilves on tehnyt hyvää työtä. Suurimmat palkinnot ovat vielä antaneet odottaa itseään, mutta päävalmentaja Antti Pennanen lähtee uuteen CHL-kauteen luottavaisin mielin.
– Voimme olla ylpeitä, että pääsemme jälleen pelaamaan näitä pelejä. On hienoa kohdata taas uusia joukkueita, Pennanen miettii.
Ilves aloittaa CHL-taipaleensa Tshekeissä, jossa omat pulmansa tarjoaa Dynamo Pardubice.
– CHL on meille iso haaste, mutta voimme olla luottavaisin mielin hyvin menneen preseasonin jälkeen, Pennanen jatkaa.
Pelicans oli Liigan viime kauden piristysruiske ja hurmos riitti lopulta hopeisiin mitaleihin asti. Alkavaksi kaudeksi lahtelaisseura sai riveihinsä takaisin Ryan Laschin, joka on noussut CHL-kaukaloissa viime vuosina isoon rooliin.
– Lasch on iso osa meitä, mutta ennen kaikkea me olemme joukkue, Pelicansin Tommi Niemelä muistuttaa.
Lahdessa uutta kautta odotetaan innolla. Avausvastustajaksi hyppyrimäkien juurelle saapuu Ruotsin suurseuroihin lukeutuva Växjö Lakers.
– Menestyksellinen kausi on kovan työn takana, mutta haemme heti onnistumisia. Toivon, että pystymme pelaamaan hyvin tällä tasolla, Niemelä painottaa.
