Lähes 2,5 tuntinen taistelu sai onnellisen päätöksen Suomen miesten lentopallomaajoukkueen osalta Itävallan Ried im Innkreisissä sunnuntaina. Kaksi sarjapistettä avasi ensi vuoden EM-lopputurnauksen ovet jo melko levälleen, mutta ihan viimeinen sinetti jäi vielä ensi keskiviikkoon Turkuun iskettäväksi. Suomen voittonumerot olivat Itävallasta 3-2 (25-20, 23-25, 20-25, 25-23, 15-13).
Heti keskiviikkona on siis viimeisen karsintaottelun vuoro, kun Turun Kupittaan palloiluhallissa vastaan asettuu Latvia. Suomi etenee voitolla tai 2-3 -tappiollakin tuosta ottelusta lohkovoittajana kisoihin. Jos Suomi häviää pelin jää lohkovoiton ratkaisu lohkon päätöspeliin Latvia-Itävalta ensi sunnuntaille.
Lohkovoittajien lisäksi kuitenkin selviää myös neljä tai viisi parasta lohkokakkosta myös EM-kisoihin ja tuohon joukkoonkin Suomi jo omaa ilman viimeisen pelin voittoakin todella mainiot asetelmat kahdeksalla sarjapisteellä
Jälleen Suomen laaja materiaali nousi tärkeään rooliin, kun esimerkiksi Niko Suihkonen tuli penkiltä isoon rooliin yleispelaajakaksikon Antti Ronkainen – Sakari Mäkinen pelin yskiessä läpi illan. Suomen seitsikossa oli päätöserässä kolme eri pelaajaa (Suihkonen, Jiri Hänninen ja Tommi Siitrilä) kuin pelin aloituksessa.
Suomen avaus oli sama kuin kahdessa edellisessäkin karsintaottelussa: Ivanov, Nikula, Mäkinen, Ronkainen, Niinivaara, Savonsalmi, Köykkä (L).
Itävallan avaus: Wohlfahrstätter, Thaller, Kronthaler, Czerwinski, Jurkovics, Etlinger, Kross (L). Näin seitsikko oli sama jolla se on valtaosan peleistä pelannut.
Suomi rynnisti peliin todella hyvällä asenteella ja heti ensimmäisiin palloihin tuli rohkeita sekä vahvoja suorituksia. 12-6 -johto kuitenkin alkoi kuihtua nopeasti, kun laitahyökkäys ei Suomelta enää toiminut. Näin Itävalta tuli jo pisteen päähän (13-12). Suomen peli vapautui kuitenkin taas hiukan ja erä hoitui lopulta hyvän lopun myötä 25-20. Sauli Sinkkonen teki näissä karsinnoissa debyytin myös kentällä.
Edellisissä kahdessa karsintapelissä juurikin toinen erä oli tuottanut vaikeuksia Suomelle sen hävittyä ne sekä Valmierassa että Tampereella. Tällä kertaa toinen erä eteni todella tasaisesti alusta ihan loppuvaiheille asti. Suomi piti niukinta mahdollista etua hallussaan, kunnes Itävalta käänsi edun itselleen Etlingerin ässäsyötöllä Ronkaisen sormien läpi (23-24) ja otti perään heti ensimmäisellä erän nimiinsä Ronkaisen epäonnistuttua viistohyökkäyksessään. Jiri Hänninen kävi erän lopussa syöttövaihdossa, Sinkkonen edellisen erän tapaan Niinivaaran tilalla.
Helppoa ei ollut kolmannen erän alussakaan Itävallan karatessa 7-10 -numeroissa kolmen pisteen johtoon. Erän keskivaihe oli syöttövirheiden kimara molempien joukkueiden osalta. Itävalta rutisti itselleen etumatkan ja sen se piti loppuun asti Suomen pelin tökkiessä kaikilla osa-alueilla. Tommi Siirilä nähtiin kentällä erän lopussa ja Niko Suihkonen tuli piristämään yleispelaajaosastoa.
Koko karsintojen suhteen kenties hyvinkin tärkeä neljäs erä oli myös melkoinen trilleri. Itävalta nousi vielä 23-23 -tasoihin Etlingerin verkkonauhan kautta tulleella ässäsyötöllä. Sideoutin jälkeen Tommi Siirilä otti huikean torjunnan ja erä napsahti tilille 25-23.
Päätöserässä Itävalta pääsi kahden pisteen johtoon pienellä onnellakin (6-8) juuri ennen puoltenvaihtoa. Suomi sai pelin kuitenkin tasoihin ja Savonsalmen johtamalla torjunnalla 12-11 -johtoon. Tommi Siirilän syöttö rikkoi hyvin Itävalllan vastaanottoa ja kahden pisteen ero saatiin taululle. (13-11). Kaksi karkeaa virhettä joukkueilta toi Suomelle kaksi ottelupalloa, joista jälkimmäisen Savonsalmi iski pisteeksi Ivanovin tarjoilusta.
Suomi on hävinnyt vain kaksi kaikkiaan kahdestakymmenestä maiden välisestä kohtaamisesta 67 vuoden aikana: 1957 Moskovassa ja 1997 Wienissä.
Kaikkiaan ottelu oli miesten maajoukkuehistorian 1380:s, voittoja on nyt tilillä 654 ja tappioita 726.
EM-lopputurnaukseen selviää seitsemän karsintalohkon voittajat sekä neljä tai viisi parasta lohkokakkosta. Määrä varmistuu myöhemmin CEV:n kokouksessa, kun Venäjän kohtalo lopputurnauspaikan suhteen ratkaistaan. Lopputurnaus pelataan 2023 Bulgariassa, Italiassa, Pohjois-Makedoniassa sekä Israelissa. Israel korvaa yhtenä alkuperäisenä kisamaana olleen Ukrainan. Isännät, viime kisojen kahdeksan parasta (miinus mahdollisesti Venäjä) ja Ukraina saavat suoran lopputurnauspaikan.
Suomen tllastoja
Aaro Nikula 17/+7
Sakari Mäkinen 7/-3
Antti Ronkainen 6/0
Severi Savonsalmi 13/+10
Nuutti Niinivaara 6/+5
Fedor Ivanov 3/+2
Voitto Köykkä (L)
Niko Suihkonen 15/+7
Tommi Siirilä 3/+3
Jiri Hänninen 3/+1
Akseli Lankinen
Joonas Jokela, ei pelannut
Sauli Sinkkonen, ei pelannut
Niklas Breilin (L), ei pelannut
Lähde: Suomen Lentopalloliitto
