Hyundain Thierry Neuville vei nimiinsä kauden ensimmäisen rallin osakilpailun Monte Carlossa. Sebastien Ogier ajoi toiseksi ja Elfyn Evans nousi palkintokorokkeelle kolmantena. Koko Monten kärkikolmikko oli lopulta 14,3 sekunnin sisällä toisistaan.
Toyota-kaksikko Ogier ja Evans olivat lauantaina pitkään kaksoisjohdossa, mutta asetelmat vesittyivät, kun Neuville löi kirivaihteen silmään.
Neuville nappasi rallin piikkipaikan päätöspäivän toisella erikoiskokeella ja johdatti Hyundain voitokkaasti aina maaliin saakka. Belgialaisen nappaama pistepotti oli tallille erityisen tärkeä, sillä muutoin viikonloppu oli Andrea Adamon johtamalle tallille vaikea. Ott Tänak ajoi rajusti ulos jo rallin alkupuoliskolla, ja Sebastien Loeb puolestaan hukkasi nelospaikkansa sunnuntaiaamuna.
Suurmestari Loebin harvinainen ajovirhe rallin kolmanneksi viimeisellä pätkällä ropisi erityisesti Esapekka Lapin laariin, joka hyötyi ranskalaisen virheestä niin yhden sijoituksen kuin kahden lisäpisteenkin arvoisesti.
Debyyttiralliaan M-Sport Fordin ratissa ajaneen Lapin taival alkoi tosin tuskaisesti, sillä heti perjantain ensimmäinen erikoiskoe tuotti ongelmia moottorin ylikuumentumisen kanssa. Tuon jälkeen Lappi pääsi kuitenkin kärkikolmikon vauhtiin, mikä nosti pieksämäkeläisen osakkeita nopeasti.
Lappi oli lopulta M-Sport-kolmikon sekä koko suomalaistrion nopein kuljettaja Monten vaihtuvissa olosuhteissa. Toinen Fordin suomalainen, Teemu Suninen, oli vasta yleiskilpailun kahdeksas.
Fordin suoritustaso oli suuri kysymysmerkki ennen rallikauden avausta, mutta etenkin Lapin vauhtia voinee pitää positiivisena yllätyksenä. Pätkävoittoihin ei Fordin kalustolla ylletä, joten nelostila oli jopa nappisuoritus. Lisäksi Suninen toi power stage -erikoiskokeelta tallille kolme lisäpistettä, joita voi pitää arvokkaana M-Sportin kaltaiselle altavastaajalle.
Kuluvan kauden mielenkiintoisin suomalaisnimi, Kalle Rovanperä, jäi kärjessä ajaneiden Toyota-kuljettajien varjoon, mutta Tommi Mäkisen suojatti ehti kuitenkin väläytellä osaamistaan. Rovanperä ajoi ennen kaikkea virheettömän viikonlopun, josta tuloksena oli viides sija.
WRC-auton saloja opettelevan Rovanperän hienosta debyyttiviikonlopusta kertoo se, että hänelle valtaosa Monte Carlon pätkistä oli entuudestaan tuntemattomia. Tähän peilaten viidettä sijaa voinee pitää loistoavauksena rallin kuninkuusluokassa.
Kauden avauksen jälkeen Thierry Neuville pitää piikkipaikkaa kuljettajien mestaruustaistossa 30 pisteellään. Hyundai on puolestaan valmistajien sarjan kärjessä kahden pisteen turvin, kiitos Neuvillen komean viikonlopun.
Lopputulokset:
- Thierry Neuville, Hyundai
- Sebastien Ogier, Toyota
- Elfyn Evans, Toyota
- Esapekka Lappi, M-Sport Ford
- Kalle Rovanperä, Toyota
- Sebastien Loeb, Hyundai
- Takamoto Katsuta, Toyota
- Teemu Suninen, M-Sport Ford
