Tänään kello 19.00 Suomen aikaa Sveitsin Thunin Stockhorn Arenalla Suomen naisten jalkapallomaajoukkue Helmarit kohtaa EM-kilpailuiden avausottelussa Islannin. Joukkueet eivät ole kohdanneet EM-kehissä sitten vuoden 1984. Viimeisin kohtaaminen oli ystävyysottelu runsas pari vuotta sitten Reykjavikissa, jonka Suomi voitti 2–1. Historian valossa Helmareilla on siis omat syynsä luottaa omaan peliinsä.
Islanti saapuu turnaukseen vahvan Nations League -rupeaman jälkeen, jossa se onnistui muun muassa vakuuttavasti voittamaan Saksan 3–0. Heidän valmistava ystävyysottelunsa Serbiaa vastaan päättyi selvästi 3–1. Maaottelut ovat kuitenkin olleet Islannille ailahtelevia: Nations Leaguessa he keräsivät vain neljä pistettä kuudesta ottelusta. Suomen keskittyminen puolustuspeliin ja järjestäytyneeseen pelaamiseen tuotti tulosta MM-karsinnoissa ja valmistavissa otteluissa. Nations Leaguen aikana Helmarit piti neljä kertaa maalinsa puhtaana ja pudotti Skotlannin jatkosta yhteismaalein 2–0.
Maalivahti Tinja-Riikka Korpela ja päävalmentaja Marko Saloranta ovat korostaneet, että vaikka Suomi lähtee turnaukseen altavastaajana FIFA-rankingin perusteella, joukkueen ei ole tarkoitus pelata altavastaajan peliä. Suomen avauslohkon vastustajat Islanti, Sveitsi ja Norja ovat rankingissa korkeammalla, mutta se ei ole estänyt Helmareita aiemmin nousemasta yllättäjäksi. Islanti on FIFA-rankingissa sijalla 14, kun taas Suomi on sijalla 26. Tästä huolimatta monet asiantuntijat näkevät ottelun tasaisena, ja esimerkiksi brittiläinen TalkSPORT uskoo jopa Suomen voittoon ilman takaiskumaaleja.
Ottelusta odotetaan taktista ja tiukkaa, ja ratkaisu saatetaan nähdä erikoistilanteissa tai vastahyökkäyksissä. Molemmilla joukkueilla on ollut viime otteluissaan sekä voittoja että tasapelejä, ja maalikeskiarvot ovat pysyneet matalina – yleensä yksi tai kaksi maalia ottelua kohden. Ennakkotunnelmat viittaavat siihen, että pienet marginaalit ratkaisevat: 1–0, 1–1 tai jopa yllättävä 2–1 Helmareille ovat täysin realistisia tuloksia. Suomen onnistuminen puolustuspelissä ja hyökkäysten tehokas viimeistely voivat tänä iltana tuottaa tärkeän avausvoiton EM-kisoissa.
