Jääkiekon Champions Hockey Leaguen kausi 2023-2024 starttaa tällä viikolla uudistetussa muodossaan.
Alkavalla kaudella ei pelata enää alkulohkoja vaan runkosarja, jossa jokaisella joukkueella on kolme kotiottelua ja kolme vierasottelua.
Joukkueita on mukana yhteensä 24, joista neljä on suomalaista, eli CHL-mestaruutta puolustava Tappara, Ilves, Pelicans ja Lukko. Runkosarjasta 16 parhaiten menestynyttä joukkuetta etenee pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Pudotuspelit pelataan kaksiosaisina lukuun ottamatta helmikuussa pelattavaa finaalia, joka on yksiosainen.
– Kilpailun taso tulee olemaan varmasti kovempi kuin aiemmin. Jokainen peli on tärkeä, CHL:n presidentti Jörgen Lindgren huomauttaa.
Merkittävää kaudessa ovat myös sääntöuudistukset. Mikäli ylivoimalla oleva joukkue onnistuu maalinteossa, niin ylivoima ei lopu vaan jatkuu niin kauan, kun jäähyä on jäljellä. Jos joukkue puolestaan tekee maalin siirretyn rangaistuksen aikana, niin jäähyn ottanut pelaaja joutuu tästä huolimatta jäähylle. Mikäli taas alivoimalla oleva joukkue onnistuu maalinteossa, niin vastustajajoukkueen ylivoima päättyy.
– Uskon, että tästä tulee erityinen kausi. Muutokset tulevat tekemään kaudesta entistä jännittävämmän, Lindgren alleviivaa.
Suomalaisjoukkueista avauskierroksella torstaina 31. elokuuta ovat tulessa Tappara, Ilves ja Pelicans. Tappara kohtaa Tanskassa Aalborgin, Ilves Tshekeissä Pardubicen ja Pelicans Lahdessa Växjön. Lukon avauksen vuoro on perjantaina 1. syyskuuta Raumalla Belfastin vierailun myötä. Tällä viikolla kaikki nämä joukkueet pelaavat myös toisen kierroksen ottelunsa.
– Haastajia mestaruudesta tulee olemaan monta. Yhtä suosikkia ei pysty nimeämään, Lindgren toteaa.
