Niina Ahtiainen ja Taru Lahti-Liukkonen starttaavat olympiakesän beach volleyn maailmankiertueen parin viikon kuluttua Etelä-Amerikan hiekoilta. Kaksikolla on mainiot mahdollisuudet tehdä lajihistoriaa saavuttamalla ensimmäisinä suomalaisina paikan beach volleyn olympiaturnaukseen Pariisiin loppukesäksi.
– Niinan ja Tarun ensisijaisena tavoitteena on saavuttaa olympiapaikka rankingin kautta. Mahdollisuudethan on erittäin hyvät. Tavoitteen saavuttaminen vaatii hyvän tuloksen tekemistä muutamassa maailmankiertueen osakilpailussa, kertoo valmentaja Toni Vahela.
Pariisin olympialaisiin selviytyy mukaan 24 paria. Varmistuneet paikat ovat jo isäntämaa Ranskalle ja maailmanmestari USA:lle. Maanosien Continental Cupin voittajille menee viisi paikkaa ja loput 17 FIVB:n maailmanrankingin mukaisesti, joka menee ”kiinni” 10.6.. Maakiintiö on maksimissaan kaksi.
Ahtiainen / Lahti-Liukkonen on tällä hetkellä ”riisutussa” rankingissa hyvissä asemissa.
– Rankingin määrittäminen tällä hetkellä yksiselitteisesti on hieman vaikeaa, koska osalla joukkueista ei ole vielä tarvittavaa 12 turnausta täynnä. Meidän todellinen sijoitus tällä hetkellä lienee 15 tai 16. Tämä siis pistekeskiarvolla laskettuna. Sisällä kuitenkin ollaan kisoissa tämän hetken tilanteen mukaan, Vahela kertoo laskelmistaan.
Olympialaisten lisäksi kauteen riittää muitakin isoja tavoitteita. Toisena tavoitteena parilla on auttaa Suomen joukkue Nations Cupin ensimmäiseltä kierrokselta 12 joukkueen finaaliturnaukseen. Kolmantena tavoitteena on taistella kärkisijoista elokuun EM-kisoissa.
Niina Ahtiainen kiittelee onnistunutta treenikautta ja katselee kohti alkavia pelejä kirkkain silmin.
– Olemme todella odottavaisia kauden suhteen. Treenileirit ovat olleet hyviä ja olemme päässeet pelaamaan hyviä pelejä top joukkueita vastaan. Fyysisesti olemme myös hyvässä kunnossa. Innolla kohti kevättä.
Beach volley kausi 2024 on siis monella tapaa erittäin mielenkiintoinen ja kovatasoinen olympiavuodesta pääosin johtuen.
Vahelan mukaan kausi voidaan käytännössä jakaa neljään eri osaan.
Ensimmäiseen turnaussykliin, joka päättyy Beach Pro Tourin osalta Xiamenin Challenge turnaukseen ja Olympiakarsinnan osalta Nations Cupin ensimmäisen kierroksen turnaukseen, joka meidän osalta pelataan 17.-19.5. Turkin Balikesirissä.
Toinen turnaus-sykli alkaa 22.5. Espinhon Elite-turnauksella ja päättyy 9.6. Ostravan Elite-turnauksessa. Välissä pelataan Stare Jablonkin Challenge-turnaus.
Kolmas sykli pitää sisällään ennen olympialaisia pelattavat turnaukset, olympialaiset sekä 12.-18.8. pelattavat EM-kilpailut.
Neljäs sykli alkaa EM-kisojen jälkeen ja pitää sisällään vuoden loput maailmankiertueen osakilpailut.
– Tälle jaksolle on tyypillistä, että turnausten taso laskee hieman, koska monet joukkueet pitävät pidempään taukoa ja organisoituvat uudelleen. Tämä luo loistavan mahdollisuuden joukkueille, jotka eivät ole päässeet loistamaan Olympiakarsintojen aikana, Vahela listaa.
Ahtiainen / Lahti-Liukkonen kaksikko ei lähtenyt mukaan tällä viikolla pelattavaan kauden ensimmäiseen Elite16-osakilpailuun Dohaan, vaan aloittaa maailmankiertueen Brasilian Recifessa pelattavasta Challenge-osakilpailusta 21.-24.3. Tämän perään pelataan tiukassa tahdissa Saquareman ja Guadalajaran Challenget sekä Tepicin Elite16 -osakilpailu ennen kiertueen siirtymistä Etelä-Amerikasta Kiinaan.
Alkukauden Ahtiainen / Lahti-Liukkonen parin osakilpailut
21.-24,3. Challenge, Recife, Brasilia
28.-31.3. Challenge, Saquarema, Brasilia
11.-14.4. Challenge, Guadalajara, Meksiko
17.-21.4. Elite16, Tepic, Meksiko
25.-28.4. Challenge, Xiamen, Kiina
Naisten maajoukkueen muut pelaajat keskittyvät kauden aikana menestymiseen Nations Cupissa ja saavuttamaan paikan EM-kisoihin.
– Paras mahdollinen tilanne olisi se, että Nations Cupin finaaleissa 13.-16.6. Jurmalassa toisesta olympiapaikasta pelaisivat esimerkiksi Anniina Parkkinen / Vilhelmiina Prihti ja Sara Sinisalo / Anniina Muukasta muodostetut kaksi joukkuetta, Tarun ja Niinan ollessa jo rankingin kautta kisoissa, Vahela kaavailee.
Tapahtumia ja mahdollisuuksia on siis kauden aikana todellakin huippubiitsissä luvassa.
– Samaan aikaan se nostaa tunnelmaa ja saa aikaan perhosia vatsassa. Keskeisempänä mielessä on kuitenkin nöyrä suhtautuminen eteen tuleviin asioihin ja jokaisen hetken arvostaminen. Harjoituskausi on ollut minun maajoukkuevalmennusajan paras. Urheilijoiden olemus ja läsnäolo kielivät päättäväisyydestä sekä uskosta omaan osaamiseen, Vahela hehkuttaa.
