SOUTHEAST DIVISION:
Tulee olemaan viime kautta huomattavasti tasaisempi ja playoffseihin selviytynee muitakin joukkueita Hawksin ohella.
Atlanta Hawks:
Hawksin viime kausi ylitti kaikkien ennakko-odotukset. Joukkue nimittäin voitti upeat 60 ottelua ja teki samalla seurahistoriaa. Varsinkin kotikentällään Hawks oli erinomainen, voittaen 35 ottelua ja häviten ainoastaan 6. Kaikesta tästä on suuri kiittäminen, nyt kolmatta kauttaan Hawksin penkin takana aloittavaa Mike Budenholzeria. Hän on eittämättä tehnyt upeaa työtä ja se on tuottanut nopeasti myös hedelmää. Suuri akilleenkantapää viime kaudella joukkueella oli levypallopelaaminen, jossa se oli liigan viiden huonoimman joukkueen joukossa. Tähän on kuitenkin tauolla reagoitu, kun joukkueeseen hankittiin San Antonio Spursissa varsin pieneen rooliin jäänyt Tiago Splitter, joka tulee varmasti saamaan paremman näyttömahdollisuuden Hawksin paidassa. Sen sijaan heittopeli on Hawksin vahvuus ja varsinkin kaaren takaa tulivoimaa löytyy laajalti. Koko aloitusviisikko on kykenevä heittämään läheltä, että kaukaa ja erityisesti, kun siellä päivystää NBA:n parhaimpiin kuuluva, ellei paras kolmosten heittäjä Kyle Korver, joka ei montaa heittoa ohi osaa heittää. Jos Hawks saa tällä kaudella levypallopelaamisen hiottua kondikseen, niin mahdollisuudet on jopa pidemmälle kuin viime kaudella. Odotukset ovat varmasti ainakin korkealla erinomaisen viime kauden jäljiltä, joten nähtäväksi jää saako Budenholzer revittyä vielä napsun enemmän irti joukkueesta.
Miami Heat:
Terveenä pysyessään joukkue taistelee tosissaan playoff-paikasta, mutta poissaoloja joukkue ei kärkiviisikkonsa osalta hirveästi kestä, koska penkiltä ei ole kummoisia korvaajia heittää kehiin. Viime kausi meni pitkälti juuri loukkaantumisten takia alle odotusten, kun joukkueen tärkeimpiin palasiin kuuluva Chris Bosh taisteli loukkaantumisten kanssa läpi kauden ja sai tililleen ainoastaan 44 ottelua. Nyt Bosh on kuitenkin terve ja häneltä on lupa odottaa useampikin tupla-tupla kauden aikana, varsinkin kun takamieheksi hankittiin viime kaudella Toronto Raptorsin pelintekijänä toiminut Goran Dragic. Loistavalla pelisilmällä ja heitolla varustettu Dragic oli Raptorsin pelin sielu ja tulee olemaan sitä myös uudessa seurassaan Heatissa. Heat solmi myös tärkeän vuoden- ja 20 miljoonan dollarin jatkosopimuksen laituri Dwyane Waden kanssa. Kesken viime kauden täysin puskista aloituskokoonpanoon noussut, sisäpelaaja Hassan Whiteside pelasi ennakkoluulottomasti ja lunasti paikkansa tämän kauden aloitusviisikkoon. Nyt vastuuta ja peliaikaa on varmasti tarjolla enemmän, joten lupaukset on syytä lunastaa.
Washington Wizards:
Kahtena vuotena peräkkäin konferenssin semi-finaaleihin pääseminen antaa varmasti uskoa joukkueen tekemiseen tälläkin kaudella. Kesällä ei merkittävää liikehdintää joukkueessa tapahtunut, rosteriin hankittiin ainoastaan leveyttä kokeneiden Jared Dudleyn, Alan Andersonin ja Gary Nealin muodossa. Runko on pysynyt hyvin kasassa ja nyt, kun vaihtopenkiltäkin on heittää kehiin laadukkaita pelimiehiä, niin Wizards voi tosissaan taistella ainakin konferenssin voitosta. Viime kausina isoja askeleita pelillisesti ottanut joukkueen sentteri Marcin Gortat, on noussut kiistatta NBA:n sisäpelaajien eliittiin. Molempiin suuntiin loistavasti pelaava Duracel-pupu, pelasi viime kaudella poikkeuksellisesti KAIKKI 82 runkosarjaottelua ja oli playoffseissakin joukkueensa parhaimpia pelaajia. Myös takamies John Wall on joukkueen menestyksen kannalta avainasemassa Gortatin ohella, jonka ruokkiminen toimi viime kaudella upeasti. Esiin on myös pakko nostaa kovaa nousua parrasvaloihin tekevät Otto Porter, sekä Bradley Beal, jotka ovat ainakin allekirjoittaneen yllättäneet täysin. Vasta vuonna -93 syntynyt Beal, on erinomainen heittäjä ja terveenä pysyessään tulee varmasti olemaan lähiaikoina mahdollinen All-Star kandidaatti.
Charlotte Hornets:
Monen vuoden rämpisen jälkeen, viime kaudella oli jo tarkoitus aloittaa kunnon uudelleenrakennus organisaatiossa. Nimi muuttui Charlotte Bobcatsistä, takaisin alkuperäiseen Charlotte Hornetsiin ja toista kertaa peräkkäin odotettiin pääsevän playoffseihin. Kaikki meni kuitenkin vastoin odotuksia ja ehkäpä surkuhupaisimpana tapauksena oli suurin odotuksin hankittu Lance Stephenson 3-vuoden ja 27 miljoonan dollarin diilillä Indiana Pacersistä. Pesti jäi ainoastaan kauden mittaiseksi ja matka jatkui samantien Los Angeles Clippersiin. Täksi kaudeksi on kuitenkin havaittavissa jonkinmoista idean tynkää ainakin rosterin osalta, joka on melko selkeästi parantunut viime kaudesta. Hornets treidasi nuoren prospektinsa Noah Vonlehin Portlandiin ja vaihdossa tuli Nicolas Batum, joka antaa hyvää taustatukea Al Jeffersonille, sekä Kemba Walkerille. Myös läpimurtoa Oklahoma City Thunderista hakemaan tullut Jeremy Lamb, tulee olemaan tärkeässä roolissa päästessään preseasonin alussa ikävästi loukkaantuneen Michael Kidd-Gilchristin saappaisiin. Hän tulee missaamaan lähes koko tämän kauden ja menetys on valtava Hornetsille, sillä erittäin hyvin viime kaudella pelannut Kidd-Gilchrist, oli niitä harvoja valonpilkahduksia Walkerin ohella, muuten niin pannukakuksi menneellä kaudella. Charlottella on nyt kuitenkin oikea suunta ja kausi näyttää mihin muutokset tällä kertaa riittävät.
Orlando Magic:
Uutta nousua pohjamudista yrittävä Magic, palkkasi kesällä uudeksi päävalmentajakseen Scott Skilesin. Paljon kokenut ja nähnyt Skiles, on nyt isomman urakan edessä kuin koskaan aiemmin urallaan. Odotukset ovat melkoiset samantien, sillä 68 voittoa kolmen viime kauden aikana yhteensä keränneeltä ja ilman minkäänlaista puolustusidentiteettiä olevalta Magiciltä odotetaan, ei enempää eikä vähempään, kuin playoffeihin pääsemistä. Skilesin valmentamat joukkueet ovat järjestään olleet NBA:n parhaimmistoa puolustuspäässä, mutta saako hän huonoimmin puolustaviin joukkueisiin lukeutuvan Magicin samaan kastiin onkin eri asia. Menestys tulee paljolti riippumaan siitä, kuinka kaksikko Victor Oladipo, sekä Nikola Vucevic saa kannettua joukkuetta reppuselässään. Joukkueessa on paljon potentiaalia ja vuonna -94 syntynyt Elfrid Payton on loistava esimerkki siitä. Aloitusviisikon paikka ja kokeneen Skilesin opit tulevat varmasti siivittämään Paytonin, kuten myös koko joukkueen uudelle tasolle pelillisesti. Playoffseihin pääseminen kuulostaa varsin utopiselta vielä toistaiseksi, mutta nyt käskyttäjänä on tiukasta kuristaan tunnettu Skiles, joka saa varmasti hyviä asioita tapahtumaan ja luo uskoa joukkueeseen, sekä organisaatioon tulevaisuuden suhteen.
Seuraavaksi vuorossa Southwest Division, pysy mukana!
