2000-luvun aikana kolmesti Stanley Cupia nostellut Pittsburgh Penguins on kutsunut itsensä vakuuttavasti mukaan mestaruustaisteluun myös tämän kauden osalta. Nihkeä alkukausi tai useat muun muassa joukkueen puolustusmateriaalin lytänneet arviot eivät ole Pingviinejä lannistaneet, vaan organisaatio on jälleen löytänyt keinot menestykseen päävalmentaja Mike Sullivanin sekä kapteeni Sidney Crosbyn johdolla.
Onko nyt hyvä hetki puhua hieman Sidney Crosbysta? On.
Penguins nappasi lauantaina 4-2 voiton New Jersey Devilsistä, juuri Crosbyn naulatessa loppulukemat tyhjään rysään. Tuo piste oli Penguins-kipparille historiallinen, sillä se toi jälleen yhden piste per peli -sesongin Crosbyn nimiin.
Crosby on tulokaskaudestaan lähtien pelannut taalajäillä piste per peli -kausia. Lauantaina tullut maali tiesi siis jo 16:tta kautta, kun tähtipelaaja yltää kyseiseen saavutukseen. Kun kaivetaan historian kirjat esiin, samaan on yltänyt ainoastaan Gordie Howe (17) sekä Wayne Gretzky (19). Crosby ohitti tilastossa Penguins-seuralegenda Mario Lemieux’n, jolla piste per peli -kausia kertyi omalla urallaan 15.
Gretzkyn monia ennätyksiä pidetään saavuttamattomina, joita osa myös on, mutta elokuulla 34-vuotta täyttävällä Crosbylla on jäljellä olevien pelivuosien, nykyvireensä ja käsittämättömän korkean työmääränsä myötä jopa hyvät saumat ohittaa “The Great One” tässä kyseisessä ennätyksessä. Numero 87 ja maailman paras pelaaja voidaan surutta mainita samassa lauseessa myös tulevaisuudessa.
Henkilökohtaisten tilastojen ohella Crosbylla on ja on ollut luonnollisesti massiivinen vaikutus Penguinsin menestykseen. Neljä Stanley Cup -finaalipaikkaa, joista kolme on päättynyt mestaruusjuhliin ja finaalien MVP-pystiin, on häikäisevä saavutus. Vauhti ei kuitenkaan ole hidastunut mestaruuskeväiden 2016 ja 2017 jälkeenkään.
Penguins on noussut NHL:n kovatasoisimman divisioonan kärkeen. Joukkueella on neljänneksi eniten pisteitä koko NHL:n runkosarjassa ja viidenneksi paras maalisuhde samaan aikaan, kun joukkue on menettänyt loukkaantumistensa vuoksi neljänneksi eniten yksittäisiä otteluita.
Kokenut Penguinsin valmennusporras on tehnyt hyvää työtä, mutta kehuja on jälleen annettava kapteeni Crosbyn suuntaan. Etenkin, kun kakkossentteri Evgeni Malkin on ollut jo reilun kuukauden sivussa tositoimista, on Crosbyn työmäärä ollut entistä suurempi. Malkinin ja alempien kenttien työmyyrän Brandon Tanevin poissaoloista huolimatta Pingviinit ovat repineet edellisestä 16 ottelustaan 12 voittoa.
Crosby muodostaa tällä hetkellä yhden NHL:n kuumimmista ketjuista yhdessä Bryan Rustin ja Jake Guentzelin kanssa. Päävalmentaja Mike Sullivan laittoi kolmikon yhteen tammikuussa kesken New York Rangersia vastaan pelatun ottelun ja tällä päivämäärällä jokaisella on kasassa 20 maalia.
Kaiken lisäksi on huomioitava, että sekä Rust että Guentzel ovat kasvaneet legitiimeiksi NHL-tason pelaajiksi juuri Crosbyn siipien alla. Muun muassa Guentzel nousi ryminällä Penguinsin kokoonpanoon ja Crosbyn vierelle kaudella 2016-17, takoi 40 runkosarjaotteluun 16 maalia ja uran ensimmäisissä pudotuspeleissään peräti 21 pistettä.
Tällaisten merkkipaalujen äärellä on osoitettava kunnioitusta sinne, minne se kuuluu. Crosbyn Penguins on jälleen vaarallinen joukkue, kun pudotuspelit koittavat ja kun Pingviinit pääsevät pyörittämään tervettä rosteria.
Ja kun alkuun ollaan päästy, lopetetaan artikkeli vielä yhdellä Crosbyn äskettäin rikkomalla ennätyksellä. Penguinsin tähti sai kasaan jo 13:nnen 20 maalin kautensa, jolla hän nousi seurahistorian piikkipaikalle kyseisessä tilastossa. Taakse jäivät Mario Lemieux ja Evgeni Malkin, joilla 20 maalin kausia on 12.
