Yhdysvaltojen yliopistokoripallosarja NCAA pyörähtää käyntiin Suomen aikaan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Suomalaisedustus rapakon takana on jälleen vahva ja pelikentillä nähdään muun muassa viime kaudella vakuuttavia otteita esittänyt Elina Koskimies sekä tulokaskautensa aloittava huippulupaus Lotta-Maj Lahtinen.
Suomalaisnaisten edustus Yhdysvaltojen yliopistosarjoissa on vankistunut vuosi vuodelta jakaudella 2018/2019 kentillä nähdään jopa 28 suomalaisnaista, joista seitsemän kokeilevat siipiään ensi kertaa rapakon takana. Suomalaisnaisia nähdään neljällä eri sarjatasolla (NCAAI, NCAAII, NJCAA, NAIA).
I-divisioonassa päästään seuraamaan niin kiinnostavia uusia tulokkaita kuin lisävastuuta ja -peliaikaa hamuavia kokeneempia konkareita.
Kiinnostavimpiin nimiin lukeutuu neljännen ja samalla viimeisen yliopistokautensa aloittava American Universityn Elina Koskimies. Kuluneella kaudella American oli ennätyksellisen huimassa vedossa ottaen voiton peräti 26 ottelusta. Joukkue pääsi juhlimaan myös konferenssinsa mestaruutta.
Koskimies lunasti itselleen vakiopaikan joukkueensa aloitusviisikossa ja pelasi isoilla minuuteilla kaikkiaan 32 ottelussa 7.7 pisteen, 3.9 levypallon ja 1.1 syötön keskiarvolla. Kauden parhaassa ottelussaan Koskimies onnistui kaaren takaa peräti seitsemän kertaa viimeistellen 24 pistettä.
Kolmatta vuottaan yliopistosarjassa aloittavat naisten maajoukkuepaidastakin tutut Toledon Sara Rokkanen sekä Hofstran yliopiston suomalaiskaksikko Sandra Karsten ja Marianne Kalin, joiden odotetaan nousevat joukkueissaan entistä suurempaan rooliin. Hofstran ydinpelaajiin kuuluva 186-senttinen Kalin kerrytti jo toisella kaudellaan keskimäärin 8.4 pistettä, 5.7 levypalloa ja 30.1 peliminuuttia ottelua kohden ja oli joukkueensa tehokkain torjuja 37 blokilla.
Kolmannen pelikautensa aloittavat myös Manhattanin Tuuli Menna ja Northern Illinoisin Ninni Salmi. Richmondin yliopistosta Manhattaniin vuosi sitten siirtynyt Menna palaa pelikentille NCAA:n sääntöjen mukaisen, siirrosta aiheutuneen välivuoden jälkeen. Salmi puolestaan valmistui edellisestä opinahjostaan San Franciscon yliopistosta tänä keväänä ja saa tästä syystä jatkaa uudessa joukkueessaan suoraan pelikelpoisena.
Toista kauttaan NCAA:n I-divisioonassa käynnistelee Robert Morrisin Nina Augustin, joka esiintyi tulokaskaudellaan joukkueensa jokaisessa ottelussa tehoillen keskimäärin 5.2 pistettä ja 1.7 levypalloa.
Muita toisen kauden suomalaispelaajia ovat Portlandin yliopiston Erika Kankfelt, Manhattanin Sini Mäkelä, Fort Waynen Sofia Rajala, Long Islandin Ella Väätänen sekä George Masonin Marika Korpinen.
Alkavalla kaudella I-divisioonassa nähdään kolme suomalaistulokasta. Yksi suurimmista suomalaislupauksista on viime kaudella HBA:n paidassa 15.6 pisteen keskiarvolla naisten Korisliigassa tykittänyt Lotta-Maj Lahtinen, joka aloittaa yliopistokoripallouransa arvostetussa Georgia Techissä. 18-vuotias takamies on ehtinyt pelata urallaan jo 82 nuorten maaottelua ja naisten maajoukkuepaidassakin esiintymisiä on kertynyt seitsemän.
Tulokaskautensa aloittavat myös Tapiolan Hongan Kia Vaalavirta, jonka uusi osoite on San Franciscon yliopisto sekä HBA-taustainen Venla Varis, joka siirtyi FoA:sta Grand Canyonin yliopistoon.
NCAA II-divisioonassakin suomalaisedustus on vahva, sillä mukana on 7 suomalaisnaista. Tulokkaita ovat Honka-kasvatti Reetta Sääski (Goldey-Beacom), Helsingin NMKY:n Annika Suhonen (Queens University of Charlotte) ja HBA-taustainen Fanny Hulmi (West Florida).
Bridgeportin Maria Besselink aloittaa toisen kautensa yliopistoparketeilla ja Wisconsin Parksiden Carolina Rahkoselle alkava kausi on kolmas. Eckerdin 187-senttinen Armi Anttila on Elina Koskimiehen lisäksi ainoa suomalaisnainen, jolla yliopistotason pelikelpoisuus päättyy tähän kauteen. Gloria Mulumba siirtyi Sioux Fallsin joukkueeseen ja nousi näin pelaamaan ylemmälle sarjatasolle II-divisioonaan.
Junior College-tasolla suomalaisväriä nähdään neljässä joukkueessa. Wartti Basketin kasvatille Elina Oravakankaalle alkava kausi on ensimmäinen Yhdysvalloissa ja Cowley Collegen paidassa. Western Wyomingin Nenna Lindström ja Sheridan Collegen Noora Parttimaa aloittavat toisen kautensa. Tulokaskautensa jälkeen Monmouthista New Mexico Stateen siirtynyt Selina Dockery on kauden alkaessa sivussa alaraajavamman takia.
Tällä kaudella suomalaisedustusta nähdään myös kahdessa NAIA -joukkueessa Emma Tuomisen siirryttyä I-divisioonaa pelaavasta Fort Waynesta Indiana Techiin ja Audrey Mulumban vaihdettua Arizona Westernin Junior College-joukkueesta Mount Mercyyn.
NCAA I-divisioonan runkosarjassa tullaan näkemään seitsemän suomalaiskohtaamista, joista ensimmäinen nähdään heti avauspäivänä, kun Sini Mäkelän ja Tuuli Mennan Manhattan saa vastaansa Ella Väätäsen Long Islandin.
Basket.fi seuraa NCAA:n korkeimman sarjatason suomalaispelaajien edesottamuksia säännöllisesti kauden aikana.
