Sensaatiomaisen tulokaskauden NBA:n kaikkien aikojen menestyksekkäimpiin seuroihin lukeutuvan Chicago Bullsin paidassa päättänyt Lauri Markkanen, 20, nähdään Susijengin paidassa kesän 2018 MM-karsintaotteluissa. Susijengi jatkaa karsintataivaltaan juhannuksen jälkeen Tshekkiä ja Islantia vastaan.
– Kiva päästä pukemaan taas Suomi-paita päälle oman kotiyleisön edessä. EM-kotikisoista jäi elinikäiset muistot ja nyt lähdetään tekemään uusia muistoja, Markkanen hymyilee.
Johdettuaan viime elo-syyskuussa Susijengin neljään voittoon kuudessa pelaamassaan EM-kisaottelussa Markkanen siirtyi NBA:han, missä hän pelasi 68 ottelua kunnioitettavilla 15,2 pisteen ja 7,5 levypallon keskiarvoilla. Markkanen vakiinnutti otteillaan paikkansa nuorentuneen Chicago Bullsin avainmiehistössä yhdessä Kris Dunnin ja Zach LaVinen kanssa.
– Ihan hyvät fiilikset jäivät tulokaskaudesta. Kun kroppa tottui pelirytmiin ja liigan kovuuteen ja nopeuteen, pärjäsin mielestäni mukavasti. Paljon jäi parannettavaakin, mutta sitä varten tässä töitä tehdään, Lauri kommentoi tulokaskauttaan taalaliigassa.
Karsintoja pääsystä Kiinan vuoden 2019 MM-kisoihin pelaava Susijengi on pelannut marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoissa neljä ottelua ja voittanut niistä kaksi. Nelijoukkueisen lohkon kolme parasta joukkuetta etenee kauden 2018-19 aikana pelattavaan kuuden joukkueen jatkokarsintalohkoon. Jatkokarsintojen kolme parasta lunastaa paikkansa Kiinan MM-kisoissa, jotka pelataan 31.8.-15.9.2019.
Koska alkulohkon jokainen voitto lasketaan mukaan jatkolohkovaiheeseen, nousevat kesäkuun vierasottelu Tshekeissä ja heinäkuun kotiottelu Islantia vastaan arvoon arvaamattomaan.
– Tshekki on kova joukkue, ihan syystäkin lohkon kärjessä. Islanti oli meille todella vaikea vastus viime kesän EM-kisoissa, Markkanen arvioi keskikesällä pelattavan MM-karsintaikkunan vastustajia.
– Pyritään siihen, että ollaan koko jengi täydessä iskussa kesällä, haetaan kaksi voittoa ja jatketaan matkaa kohti Kiinaa.
Markkasen tulokaskausi historiallinen
Markkanen nousi NBA:ssa otsikoihin jo alkukaudella kohoamalla Bullsin aloitusviisikkoon heti kättelyssä. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti kirjautti NBA:n historiaa upottamalla 100 onnistunutta kolmen pisteen heittoa nopeammin kuin kukaan muu aiemmin, vain 41 ottelussa. Golden State Warriors -ikoni Stephen Currylta saman rajapyykin saavuttaminen vei 58 ottelua.
Kauden loppusuoralla Markkanen ylsi 1000 pisteen ja 500 levypallon saldoon Chicago Bullsin seurahistorian kautta aikojen neljäntenä tulokaspelaajana. Saman rajapyykin olivat aiemmin Bullsista yltäneet vain David Greenwood, Elton Brand sekä kaikkien aikojen koripalloilija Michael Jordan.
Markkanen kutsuttiin helmikuussa Los Angelesiin NBA:n All Star -viikonlopun ensimmäisen ja toisen vuoden pelaajista koostuvaan Rising Stars -otteluun. Vuotuisessa taitokisassa Markkanen ylsi toiselle sijalle Brooklyn Netsin Spencer Dinwiddien jälkeen.
Markkanen on saanut kunnian kuulua yhteen NBA:n historian kaikkien aikojen kovatasoisimmista tulokasluokista. Vaikutuksen tehneiden ensimmäisen kauden pelaajien listaan lukeutuvat Markkasen lisäksi mm. Ben Simmons (Philadelphia), Donovan Mitchell (Utah), Jayson Tatum (Boston), Kyle Kuzma (LA Lakers), Lonzo Ball (LA Lakers), De’Aaron Fox (Sacramento), Dennis Smith Jr. (Dallas), Bogdan Bogdanovic (Sacramento) sekä Milos Teodosic (LA Clippers).
Markkanen on kautta aikain kolmas suomalainen NBA:ssa. Aiemmin maailman parhaassa koripalloliigassa ovat pelanneet Hanno Möttölä (Atlanta Hawks 2000-02) sekä Erik Murphy (Chicago Bulls ja Utah Jazz 2013-14).
