Joensuulaisjoukkue varmisti jatkopaikan FIBA Europe Cupissa, vaikka lohkovaihetta on vielä kaksi ottelua jäljellä.
Joensuun Kataja Basket nousi riemukkaaseen kotivoittoon perinteikkään kreikkalaisjätin Aris Thessalonikin vieraillessa Suomessa FIBA Europe Cupin lohkovaiheen neljännellä kierroksella. Avainpelaajien poissaoloista kärsinyt Kataja Basket käänsi vaikeuksien kautta ottelun voitokseen 88–86 (35–46).
Voitto oli Katajalle jo lohkovaiheen kolmas. Samalla varmistui joensuulaisjoukkueen jatkopaikka, kun vielä kaksi kamppailua on lohkopelejä jäljellä.
– Ensinnäkin haluan kiittää kotiyleisöä, joka tsemppasi meitä loistavasti. Lisäksi haluan kiittää joukkuettani, joka jaksoi taistella ja noudattaa pelisuunnitelmaa Arisia vastaan, joka on loistava joukkue, Katajan päävalmentaja Juha Sten kiitteli.
Katajalta puuttui sisäpelaajista Samuli Vanttaja ja vahva Rahlir Hollis-Jefferson. Aris käyttikin kokoetuaan läpi ottelun surutta hyväkseen. Kreikkalaiset veivät levypallot nimiinsä 38–28.
– Olimme alussa pulassa. Emme olleet valmiita vastaamaan heidän fyysisyyteensä. Menimme lopussa aika pienellä viisikolla, mutta onnistuimme olemaan aggressiivisia ja taistelemaan levypalloista. Olen juuri nyt todella ylpeä joukkueestani, Sten totesi.
Vincent Simpson sytytti Katajan taistelemaan
Kotijoukkueen suurimmaksi sankariksi Arisin kaadossa nousi takamies Vincent Simpson, joka intoutui etenkin ottelun lopulla upottamaan useita tärkeitä kolmosia. Simpson mätti lopulta kaikkiaan 31 pistettä ja kuusi onnistunutta kolmosta.
– Olimme tänään tasapainoisia. Tunnelma hallilla oli todella huumaava ja olen iloinen, että pystyimme antamaan kotiyleisölle voiton, Simpson hehkutti.
– Ottelu oli meille mahtava erityisesti takapelaajiemme suoriutumisen osalta. Voitto varmisti samalla jatkopaikkamme, tuntuu hyvältä.
Katajan takapelaajista energinen Daniel Mullings ylsi tupla-tuplaan: 21 pistettä ja 10 levypalloa. Topias Palmi auttoi Katajaa 16 pisteen edestä.
Katajan lohkon toisessa ottelussa bulgarialainen Lukoil Levski voitti ukrainalaisen BC Dnipron 88–72.
Kataja Basketin osalta FIBA Europe Cupin lohkovaihe jatkuu vielä kahdella ottelulla. Ensi viikolla Joensuuhun saapuu Lukoil Levski. Kahden viikon päästä Kataja matkaa lohkovaiheen päätöskamppailuun Ukrainaan.
