CENTRAL DIVISION:
Tasainen divisioona, jossa marginaalit tulevat olemaan pienet.
Cleveland Cavaliers:
Joko nyt on LeBron Jamesin aika menestyä? James palasi takaisin ”kotiin” viime kaudella ja puki Cavaliersin paidan ylleen. Vierelleen hän sai yhden NBA:n parhaista takamiehistä, Kyrie Irwingin ja hurjia tehoja Minnesota Timberwolvesissa tehneen, isokokoisen Kevin Loven. Cavaliers satsasi hurjasti aloitusviisikkoon ja tietäähän sen miten siinä käy, kun yrittää laittaa kaikki munat samaan koriin. Olkoonkin, että joukkoa johti maailman paras pelaaja LeBron James, joka pystyy kääntämään otteluita yksinkin voitoksi. Yhteistä säveltä ei löytynyt koko kauden aikana kunnolla ja varsinkin Love katosi täysin kuvasta. Love oli Timberwolvesissa hieman samassa roolissa, kuin missä James on aina ollut ja tulee varmasti olemaankin. Hän ottaa paljon heittoja ja hänelle pelataan palloa ratkaisevissa tilanteissa. Nyt, kun Love oli ikäänkuin sivuroolissa Jamesin ollessa kapelimestari, niin ratkaisujen määrä väheni ja Loven pelaamisesta tuli väkinäistä vääntämistä. Loppukaudella oli jopa puhetta, että Love olisi pakkaamassa laukut ja lähtemässä joukkueesta, mutta näin ei kumminkaan käynyt, vaan Love lopulta jäi ja harjoitusotteluiden perusteella homma on alkanut toimimaan paremmin. Tammikuussa joukkue hankki Denver Nuggetsista Timofey Mozgovn, joka osoittautui erinomaiseksi hankinnaksi. Joukkue nimittäin voitti siitä lähtien 76 prosenttia otteluistaan. Odotukset joukkueella on tulevalla kaudella varmasti päästä päätyyn asti ja erinomaisen Top-8:n ansiosta penkiltäkin on laittaa kelpo pelimiehiä, antamaan huiliaikaa ykkösmiehille.
Chicago Bulls:
Viime kaudella loukkaantumisten runteleman Bullsin peliesitykset menivät melkoista vuoristorataa. Terveenä ollessaan NBA:n parhaimpiin takamiehiin lukeutuvan Derrick Rosen kausi oli vaikea ja kasaan ei kertynyt, kuin kourallinen pelattuja otteluita. Räjähtävyydestä ja erinomaisista ajoistaan tunnettu Rose, taisteli selkänsä kanssa koko kauden ja sen kuntoon saaminen kesti kauan. Rose oli viime syksynä mukana johdattamassa USA:n maajoukkuetta MM-kultaan Espanjassa pelatuissa kisoissa. Tuolloin varsin pieniä minuutteja pelannut Rose, oli hieman varovaisen oloinen, mutta toki muutama maailmanluokan ajokin nähtiin. Toivottavasti tulevalla kaudella Rose saisi pysyä terveenä, sillä silloin Bullsilla on kapeasta rosterista huolimatta mahdollisuus päästä varsin pitkälle. Paljon menestymisestä on kiinni, miten Rose saa ruokittua sisäpelaajia Pau Gasolia ja Joakim Noahia, lisäksi laituri Nikola Miroticin on otettava seuraava askel, jotta Bullsilla on mahdollisuuksia päästä playoffseissa pitkälle. Tulee haastamaan Cavaliersin tosissaan divisioonan voitosta.
Milwaukee Bucks:
Viime kaudella hieman jopa positiivisesti yllättänyt Bucks, on tulevalla kaudella ehdottomasti yksi mielenkiintoisimmista joukkueista. Muutoksia on tapahtunut uutta hulppeaa kotiareenaa Harris Bradley Centeriä myöten. Uusi valmentaja Jason Kidd ja lisäksi kokoonpano on nyt täynnä nuoria talentteja, jotka yrittävät ottaa seuraavaa askelta kohti eliittiä. Läpimurtoa odotetaan erityisesti Giannis Antetokounmpolta, jolla on ollut suuria ongelmia heittopelinsä kanssa. Philadelphia 76ers:stä takamieheksi hankittu, parin kauden takainen ykköskierroksen varaus Michael Carter-Williams, yrittää saada uralleen nostetta Bucksissa. Philly on varsin mahdoton paikka nousta parrasvaloihin ja Bucksiin siirto voi olla loistava veto Carter-Williamsin uran kannalta. Joukkue tuskin aivan Bullsin ja Cavaliersin tasolle yltää, mutta playoffeihin pääseminen on ehdottomasti mahdollista tälläkin kaudella.
Detroit Pistons:
Paljon on tullut Pistons alaspäin reilun viiden vuoden aikana, kun Wallacen veljekset Gerald ja Ben, Chauncey Billups ja Richard Hamilton tähtittivät allekirjoittaneen ehdotonta lempijoukkuetta. Silloin joukkue oli tosissaan otettava haastaja, mutta nyttemmin rahkeet eivät meinaa riittää edes playoffseihin. Joukkueen ehdoton tähtipelaaja on vasta 22-vuotias Andre Drummond, jolle Pistons tulee varmasti tällä kaudella tarjoamaan lähes mitä vaan maan ja taivaan väliltä, jotta hänet saataisin solmittua jatkosopimukseen. NBA:n kenties paras hyökkäyspään levypallojen ottaja Drummond, on elintärkeä sisäpelaaja Pistonsille, joka repii ja raastaa levypalloja itselleen ja samalla pussittaa pisteitäkin yli 13 pisteen keskiarvolla. Hyvää backuppia Drummondille antaa Ersan Ilyasova, joka on varustettu hieman rajallisemmilla ominaisuuksilla, mutta on myös mies paikallaan joukkueen avauskokoonpanossa. Takamies Reggie Jackson on loistava pelintekijä ja hänen on onnistuttava ruokkimaan Drummondia ja kumppaneita, jotta Pistons saisi säilytettyä kasvonsa, sillä playoffseihin tuskin on asiaa tällä kaudella.
Indiana Pacers:
Kivenkovasta puolustuksesta ja vähä pisteisistä otteluistaan viime kausina tunnettu Pacers on tehnyt melkoisen muutoksen pelitapaansa ja rosteriinsa. Kokeneet ja isokokoiset avainpelaajat ovat vaihtuneet nuorempiin ja vikkelämpiin. Roy Hibbert, joka on NBA:n ehdottomaan eliittiin kuuluva jättiläinen ja ollut Pacerin puolustuksen kulmakiviä usean vuoden ajan, siirtyi Los Angeles Lakersiin. Myös avausviisikon veteraani David West, pakkasi laukkunsa ja puki San Antonio Spursin paidan ylleen. Luis Scola lähti niin ikään samalla ovenavauksella kohti Torontoa ja Raptorsin joukkuetta. Tilalle tuli muun muassa neljännessä joukkueessaan viiden vuoden sisällä pelaava Monta Ellis, sekä tänä kesänä varausvuorolla 11 varattu Texasin yliopiston isokokoinen ja hyvin heittävä Myles Turner. Odotukset Turneria kohtaan ovat korkealla ja hyvin hän on huutoon vastannutkin. Harjoitusotteluissa hän nimittäin nakutti pisteitä vakuuttavalla 18,7 pisteen keskiarvolla, sekä napsi levypallojakin 8,3 per/ottelu. Mielenkiinnolla jäämme seuraamaan, miten Turner omaksuu muun joukkueen ohessa uuden pelitavan ja tuoko se mukanaan voittoja vai tappioita.
Seuraavaksi vuorossa Southeast Division, pysy mukana!
