Tampereen Ilves kohtaa 30.7 Ratinan stadionilla espanjalaisen huippuseuran Valencia CF:n. Ottelu on samalla myös Ilveksen 85-vuotisjuhlaottelu. Ilves kunnioittaa aikaisempien vuosien pelaajiaan kutsumalla heitä otteluun ja muistelemaan menneitä vanhojen pelikavereiden kanssa. Yksi kutsun saaneista on luonnollisesti takavuosien tähtihyökkääjä Ari Hjelm.
-Perinteillä on aina merkitystä. Jos miettii sitä, kuinka moni ihminen on ollut mukana Ilveksen toiminnassa 85 vuoden aikana ja osa on saanut siitä jopa ammatin, niin hienolta tuntuu. Täytyy kiittää heitä, jotka ovat tehneet ja tekevät töitä koko organisaation eteen, Hjelm sanoo.
Edellisestä kansainvälisestä seuraottelusta Ratinassa on kulunut jo kahdeksan vuotta. Kaudella 2008 Tampere United pelasi Mestarien liigan karsintaa ja ystävyysottelun ruotsalaista Djurgårdenia vastaan. Kansainväliset pelit ovat pelaajille ja faneille ikimuistoisia tapahtumia.
-Kaikki haluavat pelata niitä pelejä. Vaikka kyseessä on ystävyysottelu, niin aina alkaa tapahtumaan kun ammattilaiset vetävät paidan päälleen. Tällaiset ottelut jäävät paremmin mieliin kuin jopa mestaruudet. Omalta uraltani muistan erityisesti ottelun Juventusta vastaan Ratinassa, Hjelm kertoo.
Hjelmille Ilves merkitsee paljon. Nuori hyökkääjä pääsi 80-luvun alkupuolella talveksi harjoittelemaan edustusjoukkueen kanssa ja sai vakiinnutettua paikan pelaavasta kokoonpanosta seuraavaksi kaudeksi. Debyyttikausi pääsarjassa oli vakuuttava Hjelmin iskiessä 12 maalia Ilvekselle.
-Sain silloin lentävän lähdön uralleni. Iso asia oli lähteä Bundesliigaan pelaamaan vuonna 1988. Ilman Ilvestä en olisi sinne saakka päässyt. Ilves on antanut minulle paljon, mutta saivat he esimerkiksi tuolloin siirtokorvauksena jotain takaisinkin, Hjelm sanoo.
Hjelmin paluuseen Saksasta Ilvekseen kaudeksi 1990 liittyy mielenkiintoinen tarina.
-Ilveksellä ei ollut silloin rahaa minun hankkimiseeni ja he laittoivat pystyyn kansalaiskeräyksen. Muistan, että tarroja myytiin viidellä markalla, Hjelm naurahtaa.
Omalta uraltaan Hjelmille on jäänyt mieleen ennen kaikkea pelikaverit. Yhteispeli muun muassa Jari Niinimäen ja Arto Uimosen kanssa kentällä ja kentän ulkopuolella saa ”Zicon” herkistymään.
-Ystävyyttä ei voi mitata rahassa, maaleissa, mitaleissa tai missään. Se on täysin korvaamaton asia. Kaikkien ei tarvitse osata tehdä maaleja. Maali voi olla ystävyys.
Nykyään Hjelm seuraa Ilveksen toimintaa positiivisin mielin.
-Olen ilolla katsellut Ilveksen pärjäämistä Veikkausliigassa. Toivottavasti he menestyvät Suomessa, mitä kautta ovi aukeaa kansainvälisiin peleihin. Ne pelit ovat erinomaisia näyttöpaikkoja pelaajille ja pelaajien pääsy ulkomaisiin sarjoihin on hyvää mainosta Ilvekselle. Toivon kaikkea hyvää seuralle. Sydämeni sykkii Ilvekselle, Hjelm päättää.
Valencian ilmoittama alustava kokoonpano otteluun on seuraava:
Diego Alves, Mathew Ryan, Antonio Sivera, Joao Cancelo, Nacho Vidal, Ruben Vezo, Shkodran Mustafi, Aderlan Santos, Aymen Abdennour, Sergio Ayala, Lucas Orban, Jose Luis Gaya, Toni Lato, Enzo Perez, Javi Fuego, Aridai Cabrera, Fede Cartabia, Eugeni Valderrama, Rafa Mir, Daniel Parejo, Carlos Soler, Nando Garcia, Alvaro Medran, Rodrigo Moreno ja Santi Mina.
