NBA:n pudotuspelit huipentuvat ensi yönä, kun finaalisarja pyörähtää vihdoin käyntiin. Finaalissa kohtaavat viime kauden tapaan Golden State Warriors, sekä suvereenisti pudotuspeleissä tähän mennessä esiintynyt Cleveland Cavaliers. Joukkueiden taival pudotuspeleissä on ollut niin erilainen toisiinsa nähden, että on vaikea veikata kumpi on ennakkosuosikki mestariksi. Läpi pudotuspelien on ollut kuitenkin nähtävissä, miten suuri merkitys joukkueille on päästä pelaamaan kotikentälleen, joten Warriorsin saama kotietu finaalisarjaan tulee olemaan merkittävä. Runkosarjassa Warriors vei kaikki joukkueiden kohtaamiset nimiinsä, mutta niillä ei ole tässä vaiheessa enää mitään merkitystä. Viime kauden finaaleissahan Warriors oli vahvempi otteluvoitoin 4-2, mutta silloin Cavaliers joutui pelaamaan ilman Kevin Lovea ja finaalisarjan ensimmäisessä ottelussa loukkaantunutta Kyrie Irvingiä. Nyt molemmat joukkueet ovat onneksi terveitä ja edessä on varmasti aivan fantastinen finaalisarja.
Golden State Warriors
Warriors nousi upeasti voittoon konferenssifinaaleissa Oklahoma City Thunderia vastaan, vaikka oli otteluvoitoissa jo 1-3 tappiolla. Warriors voitti ottelusarjan ensimmäisen kohtaamisen kotikentällään, mutta toisesta ottelusta Thunder onnistui raapimaan arvokkaan vierasvoiton ja näin ollen ryöstivät kotiedun itselleen. Kolmas ja neljäs ottelu pelattiin vuorostaan Thunderin kotihallissa, jossa he eivät antaneet mitään mahdollisuuksia Warriorsille. Puolustus- ja hyökkäyspelaaminen toimi Thunderilla murhaavasti ja Warriors sortui lukuisiin pallonmenetyksiin, sekä huonoihin ratkaisuihin hyökkäyspäässä. Voitot olivat tässä vaiheessa siis jo 1-3 Thunderille ja heillä oli mahdollisuus lyödä viimeinen naula arkkuun Warriorsin kotiyleisön edessä. Se ei kuitenkaan onnistunut Durantin loistavasti ottelusta huolimatta, vaan Warriors onnistui selvittämään Thunderin ensimmäisen ottelupallon ja kaventamaan otteluvoitoiksi 2-3. Kuudes ottelu pelattiin jälleen Thunderin fanien edessä ja kun aikaisemmat kaksi ottelua siellä olivat olleet suvereeniä kotijoukkueen näytöstä, niin oli vaikea uskoa vierasvoittoon tälläkään kertaa. Ottelu etenikin kotijoukkueen hallinnassa aina päätösneljännekselle asti, jolle lähdettäessä Thunder johti ottelua vielä 8 pisteellä. Sitten tapahtui kuitenkin sama ilmiö, mikä Thunderilta nähtiin kauden aikana monta kertaa. Joukkue meni täysin kipsiin ja hyökkäyspelaamisesta katosi idea täysin. Sitä myöten pelaajat turhautuivat ja ottivat typeriä virheitä ja varsinkin joukkueen tähtipelaaja Kevin Durant kävi yllättävän kuumana moneen otteeseen tuomarien vihellysten jälkeen. Warriors käytti tilaisuutensa tehokkaasti hyväkseen ja tässä kohtaa kuvaan astuivat ”Splash Brothers”. Kolmen pisteen kaaren takaa alkoi melkoinen ilotulitus ja viimeisellä neljänneksellä Warriorsille kirjattiin peräti 8 onnistunutta kolmen pisteen heittoa. Ottelun kiistaton avainpelaaja oli Klay Thompson, joka nakutti ottelussa 41 pistettä ja kaaren takaa hän onnistui peräti 11 kertaa, joka on uusi pudotuspelien ennätys. Stephen Curry nousi myös isoon rooliin ratkaisuhetkillä ja hänelle kirjattiin ottelussa 31 pistettä, 9 syöttöä ja 10 levypalloa. Warriors oli näin ollen noussut uskomattomasti sillasta ja ryöstänyt kotiedun takaisin viimeisellä mahdollisella hetkellä, joten edessä oli legendaarinen Game 7. Desibelit olivat Oracle Arenalla aivan tapissa läpi koko ottelun ja tunnelma oli käsinkosketeltava. Warriors oli pahimmillaan jo 13 pistettä tappiolla toisen neljänneksen lopussa, mutta saivat kavennettua eron 6 pisteeseen puoliaikaan mennessä. Kolmas neljännes olikin sitten ottelun käännekohta, kun Warriors voitti sen peräti 17 pisteellä. Thunder ei saanut millään heittojaan sisään ja heille kirjattiinkin vain 12 pistettä koko neljänneksellä. Ero oli revennyt nyt 11 pisteeseen Warriorsin eduksi ja sitä ei Thunder enää saanut kurottua kiinni, vaikka lähelle muutaman kerran pääsivätkin. Ottelun avainpelaajina häärivät jälleen Thompson ja Curry, jotka ottivat lopulta joukkueensa upeasti reppuselkään hädän hetkellä ja johdattivat joukkonsa finaaleihin.
Cleveland Cavaliers
Runkosarjassa hieman ailahdellut Cavaliers on ollut pudotuspeleissä kuin eri joukkue. Jalkoihin ovat jääneet Detroit Pistons, Atlanta Hawks ja viimeisimpänä kaatui Toronto Raptors. Cavaliersin pelaaminen on ollut kaikinpuolin kaunista katseltavaa. Jokainen osa-alue toimii erinomaisesti ja varsinkin runkosarjassa yskinyt heittopeli on noussut aivan uudelle tasolle. Kaaren takaa joukkue on ollut kutakuinkin yhtä vakuuttava, kuin Warriors ja joukkueen terävin kärki eli Kevin Love, LeBron James ja Kyrie Irving on ollut äärimmäisen hyvä pelistä toiseen. Kolmikon jälkeen on kuitenkin sitten hiljaisempaa ja siinä voikin olla Cavaliersin kompastuskivi. J.R Smith on välillä väläytellyt osaamistaan, mutta pääosin hänkin on ollut varsin pimennossa. Sisäpelaaja Tristan Thompson on liigan parhaimpia hyökkäyslevypallojen napsijoita, mutta mikään pistenikkari ei hänkään ole. Vaihtopenkki Cavaliersilla on varsin selkeästi heikompi, kuin Warriorsilla, joten kuormitus tulee olemaan varmasti kova ylläolevalla viisikolla. Cavaliers tosin pääsee lähtemään finaalisarjaan selkeästi paremmin levänneenä kuin Warriors, joka pelasi juuri raskaan seitsemän ottelun sarjan Thunderia vastaan. Ottelusarjan alku voisikin olla Cavaliersin iskun paikka, sillä jos se onnistuisi hankkimaan kotiedun itselleen, niin sarja voisi kääntyä täysin päälaelleen. Cavaliers on nimittäin ollut kotikentällään niin vakuuttava, että sieltä ei olisi todellakaan helppoa Warriorsilla lähteä hakemaan kotietua takaisin. Toisinkuin viime kauden finaaleissa, nyt Cavaliersilla on myös täysin terve kokoonpano. Viime kauden finaaleissahan Kyrie Irving loukkaantui heti ottelusarjan ensimmäisessä ottelussa ja hänen kautensa päättyi siihen, jolloin tällä kaudella penkiltä pääosin ottelut aloittanut Matthew Dellavedova joutui valtaviin saappaisiin. Hän tosin suoriutui tehtävästään varsin mukiinmenevästi, mutta kokonaisvaltaisesti Irving oli kuitenkin niin hyvä, että kukaan ei olisi pystynyt häntä täysin korvaamaan. Myös toinen tähtipelaaja Kevin Love oli sivussa viime kauden finaalisarjasta loukattuaan olkapäänsä runkosarjassa. Näin ollen tulevissa finaaleissa on selkeästi viime kautta vahvempi Cavaliers, eikä kaikki vastuu tällä kertaa kasaannu pelkästään LeBron Jamesin harteille. On myös mielenkiintoista nähdä puolustaako viime kauden finaalien MVP-Andre Iguodala jälleen LeBron Jamesia, kuten viime kauden finaaleissa. Hän nimittäin teki aivan fantastista puolustustyötä Jamesia vastaan viime kauden finaaleissa ja se oli yksi suurimpia syitä siihen, miksi Warriors lopulta juhli mestaruutta.
Ottelusarjan ensimmäinen ottelu pelataan ensi yönä Warriorsin kotiluolassa Oracle Arenalla alkaen kello 04:00 Suomen aikaa.
Kannattaa ehdottomasti katsoa, jos siihen vain suinkin on mahdollisuutta!
