Chicago Bulls ja Suomi-koriksen ykkösjyrä Lauri Markkanen, 21, ovat päässeet yhteisymmärrykseen Markkasen tulokassopimuksen ensimmäisen optiovuoden käyttämisestä. Tiistaina julkistettu sopimus pitää NBA:n kevään 2018 tulokasviisikkoon nimetyn Markkasen Chicagossa aina pelikauden 2019-20 loppuun asti.
Chicago Bulls julkisti Markkasen sopimuksen ohella käyttävänsä myös Kris Dunnin ja Denzel Valentinen neljännen pelikauden optiot.
Bulls on aloittanut 2018-19-pelikauden voittamalla pelaamastaan seitsemästä ottelusta kaksi. Toista kauttaan Chicagossa pelaava 213-senttinen Markkanen on vielä 2-4 viikkoa sivussa tositoimista kyynärpäävamman johdosta.
Markkasen tulokaskausi NBA:ssa oli historiallinen. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti upotti 100 onnistunutta kolmen pisteen heittoa nopeammin kuin kukaan muu pelaaja koko NBA:n historiassa – vain 41 ottelussa.
Kauden loppusuoralla Markkanen ylsi 1000 pisteen ja 500 levypallon saldoon Chicago Bullsin seurahistorian kautta aikojen neljäntenä tulokaspelaajana. Saman rajapyykin olivat Bullsista aiemmin saavuttaneet vain David Greenwood, Elton Brand ja Michael Jordan.
Helmikuussa Markkanen pelasi Los Angelesissa NBA:n All Star -viikonlopun Rising Stars -ottelussa sekä sijoittui vuotuisessa taitokisassa toiseksi.
Tulokaskautensa keskiarvoiksi Markkanen kirjautti 15,2 pistettä ja 7,5 levypalloa ottelua kohden. Hänet nimitettiin NBA:n kauden 2017-18 tulokasviisikkoon yhdessä Ben Simmonsin (Philadelphia), Jayson Tatumin (Boston), Donovan Mitchellin (Utah) ja Kyle Kuzman (LA Lakers) kanssa.
Ennen NBA:han siirtymistään Markkanen edusti Arizonaa Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa (2016-17) sekä HBA-Märskyä ja BC Jyväskylää miesten divarissa. Maaottelu-urallaan Markkanen on pelannut 23 miesten maaottelua 16,0 pisteen keskiarvolla ja edustanut Suomea vuoden 2017 EM-kisoissa.
Nuorten maaotteluita Markkasella on vyöllään 58 kappaletta ja hän on voittanut sekä 20-vuotiaiden miesten että 18-vuotiaiden poikien EM-kisojen pistekuninkuudet.
