Suomessa edetään kevättä kohti, niin säiden kuin kalenterinkin osalta. Toukokuu kolkuttaa ovelle ja lumet alkavat sulaa pesäpallokenttien laidoilta, mikä kertoo alkavan Superpesis-kauden starttaavan tuota pikaa. Tälläkin erää kausi polkaistaan käyntiin Espanjan Fuengirolassa, jossa Imatran Pallo-Veikot sekä Sotkamon Jymy ottavat mittaa toisistaan sunnuntaina 22.4. Kotimaan kentillä avauskierros nähdään 9.5.
Viime kausi päättyi Hiukan pesäpallostadionilla, jossa toista peräkkäistä mestaruuttaan pääsi juhlimaan Vimpelin Veto. Sini-valkoiset ovat ottaneet vahvan niskalenkin koko 2000-lukua pesäpallokentillä hallinneesta Sotkamon Jymystä, ja tätä Henri Puputin kipparoima joukkue mielii varmasti jatkaa myös ensi kaudella.
Joensuun Maila lähti viime kesänä pudotuspeleihin hienoinen ennakkosuosikin leima otsassaan, kun vakuuttavat peliesitykset toivat runkosarjan voiton Pohjois-Karjalaan. Silta nousi kuitenkin pystyyn jo viidettä kertaa peräjälkeen välierissä, kun juurikin Sotkamon Jymy marssi finaaleihin joensuulaisten nenän edestä. Joko nyt olisi se aika, kun Petri Pennasen suojatit onnistuisivat selättämään mörön välierissä ja marssimaan kohti kirkkaampia mitaleja? Syksyllä hankittu monipuolisuuden ruumiillistuma Juha Puhtimäki antaa tuohon palapeliin ainakin yhden ison lisäpalan.
Vuodesta 2012 lähtien mitalikolmikko on pysynyt muuttumattomana. Perinteikkäät ViVe, SoJy sekä JoMa ovat haalineet mitalit kaulaansa viitenä edellisenä kautena. Viime syksynä neljänneksi jääneen Kouvolan Pallonlyöjien tavoitteena on varmasti rikkoa tuo jo pitkään samana pysynyt trio. Kouvolalaisten kokoonpano ei ole kokenut talven aikana isoja muutoksia, joten mahdollisuudet ovat jälleen olemassa nopean kärjen tahdittaessa peliä.
Kun aletaan pelaamaan isoista panoksista, kärkinelikon takaa ei varsinaisia haastajia löydy. Seinäjoen JymyJussit väläytteli suurseuroja vastaan jo viime kaudella, ja pystyy horjuttamaan varmasti näiden joukkueiden peliä myös alkavalla kaudella. Koskenkorvan Urheilijat, Imatran Pallo-Veikot sekä Kiteen Pallo pystyvät myös hakemaan yksittäisiä jaksovoittoja, mikäli he löytävät hurmoksen ja jatkuvuuden pelilleen. Mutta kuten todettua, pudotuspeleissä mitataan joukkueiden todellinen suoritustaso, ja ilman odottamattomia käänteitä, välieriä pelataan ensi kaudellakin Kouvolassa, Joensuussa, Vimpelissä sekä Sotkamossa.
Oulun Lippo lähtee kauteen isona kysymysmerkkinä, sillä talousvaikeudet ovat runnelleet seuraa. Oulu asetettiin liiton toimesta tarkkaan seurantaan, ja Superpesis-lisenssin myönnytystäkin saatiin odottaa pitkään. Joukkue lähtee kauteen nimettömällä, nuorella rosterilla, joten oululaiset tullaan näkemään runkosarjan päätyttyä sijoilla 12-14. Suurta muuttoliikettä syksyn ja talven aikana kokenut Kankaanpään Maila sekä sarjanousija Haminan Palloilijat lähtevät myös kauteen altavastaajan roolissa, eikä suuria odotuksia ole pelaajien olkapäille asetettu.
Missä mennään kauden kynnyksellä? Pika-analyysit joukkuettain:
Vimpelin Veto:
Hallitseva Suomen mestari lähtee uuteen kauteen luonnollisesti kovin odotuksin – uusimaan mestaruutta. Joukkueen ydinryhmä on pysynyt miltein samana, joten yhteiset tavoitteet ovat varmasti kaikkien tiedossa ensimmäisestä pelistä lähtien. Tuomo Lönnmark lopetti hienon uransa viime kauteen, mikä jättää etukentälle väistämättä pienen, mutta ei korvaamattoman, aukon. Laadukkaan valmennuksen myötä Veto on jälleen kaksin käsin kiinni finaalipaikassa. Ainoana kysymyksenä joukkueen ympärillä lienee se, että eihän mahat ole tulleet täyteen kahdesta peräkkäisestä mestaruudesta?
Sotkamon Jymy:
Kun puhutaan Sotkamon Jymystä, puhutaan seurasta, joka on jäänyt edellisen kerran mitaleitta vuonna 1999. Tämä dynastia elää ja voi hyvin, niin osaavan seurajohdon kuin häkellyttävän menestysorientoituneisuuden myötä. Pitkästä aikaa joukkueen ympärillä on ollut pientä liikehdintää, kun uusina miehinä Kainuuseen ovat matkanneet viime kauden lyöjätilaston viides Lauri Rönkkö sekä Oulun Lipon kasvatti Antti Korhonen. Viime kaudella peräti 129 kertaa miehen kotipesään lyönyt Roope Korhonen muodostaa Rönkön kanssa Superpesiksen pelottavimman kotiutustandemin, joten tulivoimaa ei tule puuttumaan, kun nopea kärki järjestää pesät täyteen. Toni Kohonen on jälleen vuoden vanhempi, mutta lukkarilegendan pelinlukutaito on edelleen sarjan kärkipäätä. Kohonen pystyy kääntämään pelejä joukkueelleen niin lautasen ääressä kuin mailankin varressa, ja syksyn tullen taso kohoaa entisestään. Sotkamo lähtee kauteen hieman yllättäen haastajana, mutta onko tuolla lopulta positiivinen vai negatiivinen vaikutus peli-ilmeeseen?
Joensuun Maila:
Joensuussa ollaan koettu viitenä edellisenä kautena melkoinen tunteiden vuoristorata. Resurssit kirkkaimpaan mitaliin ovat olleet olemassa kaudesta toiseen, mutta matka on pysähtynyt aina välieriin. Nälkä on varmasti kova jokaista pelaajaa myöden, mutta kolikon kääntöpuolelta löytyy toki isot menestyspaineet. Katseet kääntyvät nopeasti lyöjäjokeri Juha Niemen ja ulkopelin kapellimestarin Tuomas Jussilan suuntaan, kun JoMalta kaivataan tulosta.
Kouvolan Pallonlyöjät:
KPL hakee paluuta mitalikantaan seitsemän vuoden tauon jälkeen. Täksi kaudeksi viuhkan varteen siirtyneen Matti Iivarisen johdolla joukkueen ykköstavoitteena on nostaa viime kauden neljäs sija vähintään pykälää ylemmäs. Pääkotiuttaja Juha Korhonen ei lunastanut edelliskesänä hänen harteilleen asetettuja odotuksia, mutta kokeneelta kehäketulta löytyy edelleen potentiaalia +80 lyödyn juoksun kauteen. Kouvolassa ihastusta herätti jo viime kaudella etenijä Tommi Mäentaustan sekä koko sarjan kovimpiin vaihtolyöjiin lukeutuvien Matti Latvalan ja Juho Hacklinin yhteispeli. Tilanteiden rakentaminen Korhoselle on jälleen isossa roolissa, kun Kouvolassa lähdetään kohti pudotuspelejä ja mitalijahtia.
Seinäjoen JymyJussit:
Viime kaudeksi seinäjokelaiset kaappasivat naapuriseurasta Henri Itävalon sekä Juuso Myllyniemen riveihinsä, ja nousivat näiden täsmähankintojen myötä kohisten kärkikahinoihin. Pudotuspeleissä Sotkamo oli vielä liian iso pala purtavaksi, mutta onko JymyJusseista alkavalla kaudella välieräjoukkueeksi? Ennätyksiä uusiksi lyönyt Jukka-Pekka Vainionpää on monipuolisella lyöntiarsenaalillaan pelote jokaiselle joukkueelle, ja läpilyönnin uhka on jatkuvasti olemassa. Joukkue kaatuu tai voittaa Vainionpään mukana. Syksyn koittaessa potentiaalinen musta hevonen.
Koskenkorvan Urheilijat:
Nuorennusleikkauksen talven aikana kokenut KoU lähtee kauteen täysin uudella ilmeellä. Joukkue on yhdistelmä lahjakkaita, nousevia pesäpallotähtiä höystettynä kokemuksella, kuten Antti Kuusistolla ja Veli-Pekka Yli-Hirvelällä. Isoin muutos tapahtui kotiutusosastolla, kun Jere Dahlström vaihtui 16 vuotta nuorempaan Markus Hallasuohon. 21-vuotias lyöjäjokeri on viihtynyt edelliset neljä kautta Seinäjoella ja edellisen sesongin aikana mies löikin 31 juoksua tulikuuman Vainionpään takana. Pudotuspelipaikka on Koskenkorvalla kiikarissa myös tulevalla kaudella. KoU:n nuorisokaartin peliesitykset ovat mielenkiintoista seurattavaa, kun kausi käynnistyy Toukokuussa.
Kiteen Pallo:
Viime kaudella päävalmentajaksi hypännyt Raimo Bragge nosti Kiteen alkukauden alakulosta ylempään jatkosarjaan ja sopi heti kauden jälkeen jatkosta seuran kanssa. Valentin Ikosella ja Jesse Eskelisellä vahvistuneen KiPan realistisiin tavoitteisiin kuuluu varmasti paikka kuuden joukosta. Mainittakoon Kiteen kohdalla myös seuralegenda Sami Partanen, jonka merkitystä joukkueelle kentällä ja sen ulkopuolella ei voi korostaa liikaa.
Hyvinkään Tahko:
Hyvinkään Tahko nousi viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin viime syksynä, vaikkakin joukkue sittemmin putosi Joensuun käsittelyssä heti avauskierroksella. Hyvinkäällä kauteen lähdetään nyt melko erilaisin lähtökohdin kuin aikaisemmin, sillä Tahkon johtaviin pelaajiin neljänä edelliskautena lukeutunut Juha Puhtimäki vaihtoi maisemaa. Puitteet tulevaisuuden osalta ovat silti kunnossa, ja menestystä voidaankin odottaa 2-3 vuoden sisään, kun nuorisokaarti alkaa nousemaan isompaan rooliin.
Imatran Pallo-Veikot:
Sensaatiomaisen kauden heti nousunsa jälkeen Superpesiksessä pelannut IPV hankki talvella riveihinsä 37-vuotiaan Jere Dahlströmin, joka siirtyi Imatralle paikkaamaan Lauri Rönkön jättämää aukkoa. IPV hiipi jo viime kaudella lähelle pudotuspelipaikkaa, mutta viimeinen puristus jäi puuttumaan. Nyt tuota haetaan nelinkertaisen lyöjäkuninkaan johdolla. IPV:n alkavan kauden menestys onkin lähes poikkeuksetta kiinni siitä, minkälaisessa lyöntikunnossa Dahlström on.
Alajärven Ankkurit:
Hyvänä pomppulyöjänä mainetta niittänyt Antti Pukkinen sekä Kankaanpäästä sini-keltaisiin siirtynyt Valtteri Kleemola tekivät Ankkureista käden käänteessä potentiaalisen pudotuspelijoukkueen. Viime kaudella runkosarjan lopussa joukkue löytyi kolmanneksi viimeiseltä tilalta, mutta sijoitus tulee varmasti kohenemaan, kun pakasta löytyvät edellä mainittujen herrojen lisäksi myös muun muassa Sami Mikkolanaho, Aki Orava ja Sasu Iivarinen. Ainoa kysymysmerkki leijuu valmentajiston yllä, kun Ismo Ankkuri nousi pitkään vetovastuuta kantaneen Matti Iivarisen tilalle. Jää nähtäväksi, päästäänkö Alajärvellä seuraamaan voittavaa pesäpalloa alkavalla kaudella.
Pattijoen Urheilijat:
PattU on ollut viime vuosina yhden miehen show, kun seuralegenda Topi Kosonen on kantanut joukkuetta olkapäillään. Seura joutui putoamiskarsintoihin kaudella 2016, mutta onnistui välttämään niukasti karsintapelit viime syksynä. Timo Kallio liittyi paluumuuttajana joukkueen vahvuuteen loppusyksystä, mikä tuo Pattijoella alkavaan kauteen hieman piristystä.
Oulun Lippo:
Talousvaikeuksiin ajautunut oululaisseura lukeutuu isoimpiin putoajaehdokkaisiin. Lippo oli viime kaudella sarjan heikoin ulkopelijoukkue, joten kyyti voi olla entistä kylmempää tulevalla kaudella. Isoa roolia Oulusta hakenut Ville Posti joutui purkamaan sopimuksensa säästöjen vuoksi, eikä tällaiset liikkeet voi olla heijastumatta pelikentille. Markku Hylkilällä on päävalmentajan ominaisuudessaan iso työ tehtävänään, mikäli seura yrittää välttää jumbosijan ja putoamisen.
Kankaanpään Maila:
Sami Joukainen lopetti pitkän uransa, Joni Rytkönen lähti uusien haasteiden perässä Hyvinkäälle, Valtteri Kleemola siirtyi Ankkurit-paitaan ja Ville-Veikko Olli taistelee jatkossa KoU:n väreissä. Vaihtuvuus on ollut valtaisa, ja Jouni Itävalon vastuu kentällä on nyt vieläkin isompi. KaMa käy tiukkaa taistelua sarjan tyvipäässä ja pyrkii kaikin keinoin välttämään karsintapelit.
Haminan Palloilijat:
Viime kaudeksi Superpesikseen noussut IPV yllätti heti ennakkoluulottomalla pelillään. Pystyykö sarjanousija Haminan Palloilijat samaan temppuun? Seuran ykkösprioriteetti alkavalle kaudelle on varmasti sarjapaikan säilyttäminen, ja kovimmat kilpakumppanit löytyvät Oulusta ja Kankaanpäästä. HP kiinnitti talven aikana riveihinsä Lauri Kaartokallion ja Janne Leppälän, jotka tuovat nuoreen haminalaisryhmään satojen ottelun edestä kokemusta pääsarjatasolta.
